“푸드테크는 인구 감소에 따른 노동력 부족 문제를 풀 열쇠다.”
이기원 한국푸드테크협의회 공동회장(서울대 식품생명공학과 교수)은 29일 노동력 부족 문제를 풀 열쇠로 푸드테크산업을 첫손에 꼽았다. 이 회장은 “저출생·고령화로 인구가 빠르게 감소하면서 농촌과 음식점, 학교 급식실 등 식품의 생산·소비와 관련된 곳에서 일할 사람이 부족해지고 있다”며 “조리·서빙 로봇이나 종업원 대신 예약과 주문을 받아주는 키오스크·테이블오더 플랫폼 등을 활용하면 이런 문제를 해소할 수 있다”고 설명했다.
이 회장이 이끄는 한국푸드테크협의회는 푸드테크산업 생태계를 조성하고 민관 협력, 기술 발전 지원 등을 추진하는 단체다. 신세계푸드, 롯데중앙연구소, 트릿지, 서울대 등이 공동회장단을 구성하고 있으며 지난해 1월 출범했다. 푸드테크 관련 기업, 기관, 학교 등 약 4000명의 회원이 활동하고 있다.
푸드테크가 한국뿐 아니라 미국 유럽연합(EU) 등 주요국의 ‘미래 먹거리’로 떠오르면서 이 회장의 활동 보폭도 넓어지고 있다. 협의회는 다음달 18~19일 서울대와 함께 월드푸드테크포럼을, 20~23일에는 서울 코엑스에서 월드푸드테크 엑스포&콘퍼런스를 개최할 예정이다. 이 회장은 “다음달부터는 협의회 이름을 월드푸드테크협의회로 바꾼다”며 “한국을 세계 푸드테크산업의 거점으로 만들겠다는 취지”라고 설명했다.
푸드테크를 활용하면 인구 문제뿐만 아니라 다양한 사회 문제에 효율적으로 대응할 수 있다는 게 이 회장의 지론이다. 그는 “매년 생산되는 농산물의 12%가 상품성이 떨어진다는 이유로 폐기되고, 28%가량은 음식 쓰레기로 버려진다”며 “업사이클링, 친환경 포장재, 세포 배양육 기술을 통해 낭비되는 자원을 최소화하고 탄소를 줄일 수 있다”고 강조했다.
이 회장은 푸드테크가 농촌 혁신의 촉매제가 될 것으로 보고 있다. 그는 “혁신적인 유통 플랫폼을 잘 활용하면 소멸 위기를 겪는 농촌에서도 냉동김밥, 춘천 감자빵처럼 지역 명물이 탄생할 수 있다”며 “청년 농부들에게 더 많은 기회를 제공할 수 있다”고 말했다.
그는 “유럽은 전통적인 식품 분야를 강화하고 있고 미국은 구글, 아마존 등 빅테크가 앞다퉈 푸드테크산업에 뛰어들고 있다”며 “한국은 로봇, 디지털 등 첨단 기술 분야에서 강점을 나타내고 있다”고 평가했다. 그러면서 “국내 푸드테크산업을 키우려면 학교, 군부대 등 공공부문에서 국내 기업들의 기술을 적극적으로 활용해 성장동력이 민간으로 확산하도록 유도해야 한다”고 했다.
‘푸드테크산업 육성법’의 조속한 제정도 촉구했다. 이 법은 정부의 푸드테크산업 지원 정책을 뒷받침하는 근거법이지만 여야 정쟁에 법안 처리가 뒷전으로 밀려 국회 문턱을 넘지 못하고 있다. 이 회장은 “사각지대에 놓인 온라인 유통 플랫폼, 세포배양 식품, 조리 로봇 등 비식품 분야를 아우르려면 새로운 법 제정이 필요하다”고 밝혔다.
박상용 기자 yourpencil@hankyung.com