애니머스큐어는 근감소증을 포함한 근육질환 치료제를 개발하는 스타트업이다. 숙명여자대학교 약학대학 교수인 배규운 대표(55)가 2020년 4월에 설립했다.
배 대표는 숙명여자대학교 약학대학 교수 및 선도연구센터(MRC) 근육피지옴연구 센터장으로 20여 년간 근육질환에 대한 연구를 수행해 온 근육 연구 전문가다. 한국연구재단, 식품의약품안전처, 대한약사회 등 산학 협력 활동 및 다양한 외부자문 위원 경력과 국내외 네트워크를 기반으로 세계 최초의 근감소증 치료제 개발을 위해 모든 역량을 집중하고 있다.
배 대표는 “애니머스큐어는 교원창업(성균관대 의과대학 및 숙명여대 약학대학)으로 근감소증을 포함한 근육질환 치료제 개발을 추진하고 있는 연구개발 전문기업”이라며 “근육질환 관련 다수의 파이프라인을 확보하고 있으며, 노화·노쇠 관련 신규 파이프라인 확장을 위한 기반 연구개발도 진행하고 있다”고 소개했다.
애니머스큐어는 근육량 증대, 근력 강화 및 근육 기능 향상을 함께 구현하는 혁신적 근감소증 치료제 개발을 위해 연구 역량을 집중하고 있다.
“애니머스큐어는 근감소증을 포함한 근육질환 치료제 및 근육-운동신경 관련 희귀질환 치료제 개발에 주력하고 있습니다. 주요 파이프라인으로는 노화성 근감소증 치료제인 AMC6156, 대사성 근감소증 치료제인 AMC9005가 있습니다. 특히, AMC6156은 임상2a상을 위한 IND 신청을 완료했고 올해 하반기 환자 투약을 목표로 하고 있습니다.”
Big-Data를 활용한 근육질환 치료 후보물질 및 작용기전 예측 플랫폼(MyoCheck Platform), 그리고 Human iPSC 기반 운동신경-근육 오가노이드 형성 플랫폼을 바탕으로 약물 평가시스템을 구축했다. 이를 통한 단기간 근감소증 치료제 후보물질 도출이 가능하다.
“근감소증(Sarcopenia)의 진단요소는 근육량, 근력, 근 기능이며 글로벌 제약회사들을 중심으로 근감소증 치료제 개발을 위한 임상시험이 수행되었고 근육량을 늘리는 데는 어느 정도 성공하였으나 근육량의 증가가 동시에 근력과 근기능의 향상을 가져오지 못해 대부분 실패하거나 중단되었습니다. 아직도 많은 제약회사가 근육량의 증가에 집중하고 있으며 일부 앞서가는 회사에서만 근력(세포대사, 미토콘드리아의 에너지 생성)의 향상을 병행하고 있습니다.”
배 대표는 “애니머스큐어는 근감소증 치료제 개발을 위한 근육량 증가만 아니라 근육세포의 에너지 생성(근력), 그리고 더 나아가 근본적인 운동신경 기능의 회복(근기능)까지 검증할 수 있는 분자적 기전(In Vitro)과 생체 내 실험방법(In Vivo) 및 모델을 보유하고 근감소증 치료제 파이프라인을 구축해 성공적인 근감소증 치료제 개발에 가장 근접했다고 볼 수 있다”고 강조했다.
“운동신경과 연계한 근육의 기능연구는 세계적으로도 경쟁력을 보이며 특히 근육과 운동신경의 접점인 근신경접합부(neuromuscular junction)는 기초연구 중에서도 hot topic인 분야이고 세계 최초의 근신경 인간 오가노이드 모델의 활용은 근기능의 효능을 측정하고 동물모델의 한계도 극복할 수 있는 가장 선진화된 시스템입니다.”
애니머스큐어는 협력 연구 및 기술이전을 목표로 현재 국내 중견제약사 및 글로벌제약사들과 논의 중이다. 개인투자자 및 기술보증기금 등을 통해 Bridge 투자 단계까지 완료되었으며, 현재, Series A 투자 라운드를 진행 중이다.
배 대표는 어떻게 창업하게 됐을까. “세계적으로 노화가 지속되는 상황에서 근감소증 환자들에게 필수적으로 요구될 신약을 제공할 수 있다고 판단하였습니다. 특히 글로벌 제약사들의 근감소증 치료제 개발 실패 원인을 정확히 파악하고 이를 극복할 수 있는 저희만의 방법을 찾아 검증하게 돼 이 분야 최고의 전문가 두 분과 함께 세 명의 교수가 공동창업하게 됐습니다.”
창업 후 배 대표는 “전문적인 지식의 활용으로 신약을 개발해 환자들에게 혜택을 제공해 줄 수 있다는 것과 경제적인 축적을 통한 개발의 확장이 가능하다는 것에 기대와 보람이 있다”고 말했다.
애니머스큐어는 20여 년간 근육질환에 대한 공동연구를 수행해 온 국내 최고 근육 연구 전문가인 교수(배규운 숙명약대, 강종순 성균관의대, 이상진 숙명약대)들이 함께하고 있다. 배규운 대표이사는 경영 및 임상개발 총괄, 강종순 대표이사는 연구개발을 총괄하는 각자대표 체제로 운영하고 있다.
“합산 경력 70년 이상의 근육질환 연구 성과와 임상시험 및 신약 개발 경험을 보유한 전문인력(이상진 부사장 외 10명)으로 구성돼 있습니다. 향후 중장기적 사업 방향을 고려하여 필요한 전문 핵심 인력을 지속해서 충원할 예정입니다.”
앞으로의 계획에 대해 배 대표는 “애니머스큐어는 근육 연구 70년 이상의 연구 성과와 경험을 바탕으로 근감소증을 포함한 근육질환 치료제 신약 개발을 통해 건강수명의 연장과 삶의 질을 높이는데 앞장서는 Global Big Pharm을 이루고자 한다”고 말했다.
애니머스큐어는 아이템을 인정받아 숙명여자대학교 캠퍼스타운 사업에 선정됐다. 숙명여자대학교 캠퍼스타운 사업은 대학과 지역이 협력해 대학 인근 지역의 경제 활성화를 지원하는 사업이다. 캠퍼스타운 입주기업은 시설 임차비용, 공용 사무기기 무상 지원, 공과금을 비롯한 시설 운영비 일부 지원 등의 혜택을 지원받는다. 기업의 희망과 특성 등을 고려해 전용 사무공간 또는 코워킹 스페이스 등이 배정되며 다양한 창업지원 프로그램을 지원한다.
설립일 : 2020년 4월
주요사업 : 근감소증을 포함한 근육질환 치료제 개발
성과 : 총투자유치 40.4억원, 지적재산권 52건(등록 7건, 출원·공개 45건)
이진호 기자 jinho2323@hankyung.com