1890년대 아프리카 케냐에서 다수의 사람을 공격한 '차보 식인 사자(Tsavo Man-Eaters)'의 충치에서 사람을 포함한 다수의 동물 DNA가 확인됐다.
12일 과학저널 커런트바이올로지(Current Biology)에 따르면 리판 말리 미국 일리노이대 어바나-샴페인캠퍼스 교수는 차보 사자의 이빨에 붙어 있던 털을 분석한 결과 사람과 기린, 얼룩말, 영양, 오릭스, 워터벅 등의 DNA가 발견됐다.
말리 교수는 "생명공학 발전으로 유전체학처럼 과거 정보를 얻는 데 사용할 수 있는 방법이 생겨나고 있다"며 "이 연구는 과거 사자의 생태와 식습관뿐만 아니라 식민지화가 아프리카 지역의 생명과 토지에 미친 영향도 알려준다"고 의미를 소개했다.
차보 사자는 1898년 아프리카 케냐의 차보강(Tsavo river) 철로 교각 현장에서 수천 명의 인부를 벌벌 떨게 만든 2마리의 사자다. 당시 영국은 천연자원의 원활한 수탈을 위해 아프리카 곳곳에 철도를 놨고, 차보강 교각 공사에도 수많은 사람이 동원됐다. 사자들이 인부를 공격했고, 최소 28명을 죽인 것으로 알려졌다. 이들을 사냥하기 위한 전문 사냥꾼까지 등장했다.
총에 맞고 숨진 차보 사자는 가죽과 두개골이 팔렸고, 1926년 미국 시카고 필드 자연사 박물관에 기증돼 현재까지 보관 중이다. 연구팀은 차보사자 2마리의 유골 중 손상된 충치에 압축돼 있던 털에서 DNA를 분리하고 염기서열을 분석했다.
갈기 없는 성체 사자였던 이들의 유골에서는 1990년 초 먹은 음식의 흔적을 조사하던 중 충치 부분에 수천 개의 털 조각이 압축돼 쌓여 있었다. 이후 여러 연구자가 현미경 분석 등 방법으로 다양하게 조사했으나 사자가 잡아먹은 동물이 정확히 무엇인지는 밝혀지지 않았다.
연구팀은 이 연구에서 고대 표본 DNA 추출·분석 기술을 활용해 사자 이빨에서 나온 털을 조사했다. 털에 남아 있는 핵 DNA를 통해 사자에게 잡아먹힌 동물들의 연령 등 정보를 탐색하고 핵 DNA보다 작지만, 보존이 잘되는 미토콘드리아 DNA(mtDNA)를 집중적으로 분석해 모계 혈통을 추적했다.
연구 결과 차보 사자 이빨에 남아 있는 털은 사람과 기린, 얼룩말, 영양, 오릭스, 워터벅 등인 것으로 밝혀졌다. 이들이 잡아먹은 기린은 케냐 남동부에 사는 마사이 기린 아종이며 영양은 이 사자들이 사살된 곳에서 수십㎞ 이상 떨어진 곳에 살았던 것으로 파악됐다.
공동 저자인 알리다 드 플라밍 박사는 "영양 서식지는 차보 사자가 사살된 곳에서 80㎞ 이상 떨어져 있다"며 "이는 차보 사자들이 알려진 것보다 더 멀리 이동해 사냥했거나 당시 차보 지역에도 영양이 살았음을 시사한다"고 설명했다.
연구팀은 이 연구에 사용된 방법이 다른 동물의 두개골과 이빨에서 먹이 동물의 DNA를 연구하거나 오래된 표본을 조사하는 데 적용될 수 있을 것으로 기대했다. 말리 교수는 "이 방법론은 수백 년에서 수천 년 전의 고대 육식동물의 부러진 이빨에서 나온 털에도 잠재적으로 적용할 수 있다"며 "이 방법은 과거를 탐구할 수 있는 새로운 길을 열어준다"고 했다.
김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com