10여년 전부터 갑상샘암의 과잉 진단, 치료 논란이 커졌다. 비교적 생존율이 높고 진행 속도가 느리며 '거북이 암' '착한 암'이라고 불리며 추적 관찰하는 경우가 상대적으로 늘었지만, 갑상샘암 환자의 사망 등 예후에 미치는 영향에 대한 평가는 드물었다.
고려대 안암병원 내분비내과 김신곤, 김경진 교수는 서울대 박영주 교수팀과 함께 '갑상샘암 과잉 진단 이슈의 여파, 2005~2018년 사이 갑상샘암으로 인한 사망률의 변화'라는 제목의 논문에서 과잉 진단 논란 전후 갑상샘암 사망률 변화를 분석한 결과를 7일 공개했다.
연구팀은 이 기간 국민건강보험공단 데이터를 활용해 총 43만4228명의 갑상샘암 환자의 사망률 변화를 확인했다. 그 결과, 2005년부터 2012년까지 갑상샘암 발생률은 증가했으나, 2012년 10만명당 91.9명에서 과잉 진단 이슈 이후인 2015년 50.6명으로 급감한 뒤 2018년까지는 안정세를 보이는 모습이었다.
반면에 갑상샘암 사망률은 2005년 1000인년당 1.94명에서 2013년 0.76명으로 감소했다가 2018년에는 2.7명으로 다시 증가했다. 특히 갑상선 절제술을 받지 않았거나 전절제술을 받은 환자의 사망률은 2013년 이후 증가했으며 반절제술이나 부분절제술을 받은 환자의 사망률은 전 기간 낮게 유지됐다. 수술이 필요한데 적기에 받지 않거나 미루다 병을 키우는 사례가 증가했다.
연구팀은 "2015년 이후 갑상샘암 관련 사망률이 증가했다는 것은, 과잉 진단 논란 이후 진단과 치료에 적용된 기준에 보완할 점이 있다는 것을 시사한다"고 말했다. 이어 "갑상샘암의 위험도를 정확히 판단해 고위험 환자에 대한 적절한 진단과 적극적인 치료가 이뤄져야 한다. 동시에 저위험 환자는 과잉 치료를 줄이고 정확한 추적관찰이 이뤄질 수 있도록 학계의 노력이 필요하다"며 "갑상샘암은 예후가 매우 좋고 매우 나쁜 '양극단의 특성'을 갖는 독특한 암인 만큼 과잉 진료와 과소진료 모두 주의해야 한다"고 말했다.
한편, 이번 연구는 외과계 최상위 저널 중 하나인 '세계 외과 저널'(International Journal of Surgery)에 게재됐다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com