여러 차례의 수술이 인지 저하로 이어질 수 있다는 연구 결과가 나와 눈길을 끈다. 특히 복수의 수술 전력이 있는 중년 이상 나이 든 사람은 추가로 수술받을 때마다 기억, 반응 시간, 작업 전환 및 문제 해결 능력에 미세한 영향을 받는 것으로 알려졌다.
최근 호주 시드니 대학교가 주도한 이번 연구는 2006년 3월 13일부터 2023년 7월 16일까지 영국 바이오뱅크에서 수집한 40세~69세의 성인 약 50만 명의 의료자료를 분석했다. 치매 진단을 받은 사람은 제외하고 뇌 장기공명영상장치(MRI) 사진, 인지 평가 등 의료기록을 조사했다. MRI 자료가 있는 사람은 4만6706명이다.
의료전문 매체 메디컬 엑스프레스 보도에 따르면 여기에는 일반적인 외과 수술부터 심장 우회 수술까지 다양한 수술이 포함되었으나 신경외과 수술은 제외했다.
연구의 일환으로, 환자들은 뇌 MRI와 수학 문제 풀이 등 인지 기능 평가를 통해 신경 퇴행의 징후를 평가받았다. 연구 결과, 수술 횟수가 증가할 때마다 전반적인 반응 시간이 0.3 밀리초(1만분의 3초) 느려졌고, 인지 유연성, 문제 해결 능력 및 그림과 숫자를 기억하는 능력도 추가 수술마다 떨어졌다.
여러 번 수술을 받은 사람들은 그렇지 않은 사람들과 비교해 기억과 학습을 담당하는 뇌의 해마가 더 작고, 막힌 혈관과 관련된 뇌 손상의 증거가 더 많이 발견되었다. 시드니 대학교 의과대학의 제니퍼 테일러 박사는 "수술 1회당 인지 저하 정도가 미세해 보일 수 있지만, 이러한 변화와 신경 퇴행의 손실은 여러 차례 수술 후에 실제로 누적되기 시작한다는 것을 보여준다"라고 설명했다. 이어 "우리는 평균적으로 수술이 안전하다는 것을 확인했지만, 여러 차례의 수술이 노인 환자들의 뇌 건강에 부담이 된다는 점이 과소평가 되어서는 안 된다"라고 밝혔다.
연구진은 앞서 주요 수술(심장, 흉부, 혈관 및 두 개 내 수술 포함) 및 병원 입원이 노인 환자들의 인지 저하와 관련이 있다는 사실을 발견한 바 있으며, 그 연장선상에서 이번 연구를 이어갔다. 연구진은 염증이 수술 후 인지 회복 지연의 원인일 수 있다는 가설을 세웠으며, 이러한 염증이 뇌 손상으로 이어지는 방식을 이해하는 것이 다음 중요한 단계가 될 것이라 말했다.
이번 연구 결과는 학술지 랜싯 건강한 장수(The Lancet Healthy Longevity)에 게재됐다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com