조 바이든 미국 대통령의 대선 후보직 사퇴로 민주당의 혼란이 가중되고 있다. 바이든 대통령이 사퇴와 동시에 지지를 표명한 카멀라 해리스 부통령에 대한 '추대론'을 채택할지, 새 후보 선출을 위한 '미니 경선'을 치러야 할지를 두고 의견이 분분해지면서다. 이는 민주당의 대체 후보 선출 과정에 관심이 쏠리는 배경이다. 다만 과정이 어찌 됐든 현직 대통령의 지지를 등에 업은 해리스 부통령의 승산이 높을 수밖에 없다는 분석에 힘이 실린다.
21일(현지시간) CNN, AP, 뉴욕타임스(NYT) 등 외신을 종합하면 바이든 대통령의 사퇴로 해리스 부통령을 대체 후보로 세울지를 놓고 민주당 내 갈등이 심화하고 있다. 해리스 부통령 추대론을 찬성하는 시간적 제약이나 당 분열 가능성을 우려하고 있지만, 반대하는 측에서는 해리스 부통령의 경쟁력에 의심의 눈길을 보내고 있는 것으로 전해졌다.
급격한 혼란 속에서 제이미 해리슨 민주당 전국위원회 의장은 이날 성명을 내고 "11월에 도널드 트럼프를 이길 수 있는 후보를 뽑기 위해 투명하고 질서 있는 절차를 진행할 것"이라고 했다. 아직 구체적인 형식이나 계획에 대해서는 알려지지 않았으나, 지난 6월로 끝낸 주(州)별 경선을 다시 실시하지는 않겠다는 것은 확실시되고 있다.
이에 약 4600명 규모의 민주당 전당대회 대의원들이 대선에 나설 후보를 최종적으로 결정하게 될 것으로 전망된다. 민주당 전국위 규칙위원회는 당초 바이든 대통령을 대선후보로 공식 선출하기 위한 온라인 투표를 오는 8월 1~5일 실시하려 했으나, 바이든 대통령이 재선을 포기하면서 해당 기간 온라인 투표를 진행할지, 아니면 8월 19∼22일 전당대회(시카고)에서 현장 투표를 치를지 불분명해졌다. 이는 현재까지 거론되고 있는 두 개의 민주당 대체 후보 선출에 관한 시나리오다.
먼저 '8월 7일까지 대선후보 등록을 마쳐야 한다'는 오하이오주 주법 등에 따라 민주당은 해당 시점을 데드라인(후보 확정 마감 시한)으로 염두에 두고 있는 것으로 알려져 있다. 이에 따라 민주당이 8월 초 온라인 투표를 통해 새 대선후보를 선출한다고 가정할 경우, 제3 후보가 나서서 당내 선거운동에 나서기엔 시간이 부족한 만큼, 해리스 부통령에게 유리할 것이라는 관측이 나온다. 8월 초 온라인 투표에서 과반 득표를 하는 후보가 나올 경우 해당 인물이 새 대선후보로 결정된다.
반면 해리스 부통령에 대한 비토론이 엄연히 존재하는 가운데, 당내에서 '열린 경쟁'을 보장하는 차원에서 후보 확정 시기를 8월 중순 전당대회 개최 시점까지 미루자는 의견이 분출될 가능성을 배제할 수 없다는 분석도 있다. 이 경우 8월 중순 전당대회에서 약 4600명 규모의 대의원들이 최종 민주당 대선 후보를 결정하게 된다. 단, 민주당 경선에서 압도적으로 승리한 바이든 대통령의 해리스 부통령 공식 지지 표명은 대의원들의 향후 결정에도 상당한 영향을 미칠 것으로 예상된다.
더욱이 NYT는 현재 민주당 전당대회 대의원 전체 명단에 대한 접근권은 민주당 전국위 당직자들과 해리스 부통령을 포함한 바이든 선거캠프만 갖고 있다고 전했다. 제3의 후보가 나서서 후보 자리를 차지하려면 대의원들을 단기간 안에 설득해야 하는데, 대의원 명단을 확보하지 못한 상황에서 그 작업을 해내기가 쉽지 않을 것이라는 게 NYT의 분석이다. 이러한 분석 역시 해리스 부통령의 승산을 높이는 요소 중 하나다.
한편, 해리스 부통령의 경선 경쟁자로는 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사와 그레첸 휘트먼 미시간 주지사, J.B. 프리츠커 일리노이 주지사, 피트 부티지지 교통부 장관, 조시 샤피로 펜실베이니아 주지사, 미셸 오바마 등이 거론되고 있다. 해리스 부통령은 이날 엑스(X·옛 트위터)에서 "대선후보가 돼 민주당을 단결시키고 미국을 통합시키는 한편, 도널드 트럼프와 그의 극단적인 프로젝트 2025 아젠다를 물리치기 위해 내가 할 수 있는 모든 것을 할 것"이라고 했다.
홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com