“저는 한국 축구의 혜택을 받은 사람입니다. 혜택을 받은 사람으로서 한국 축구가 필요한 곳이라면 언제든 헌신할 생각이 있습니다. 다시 한번 같은 기회가 오더라도, 주어진 환경에서 최고의 성과를 내기 위해 최선을 다할 생각입니다.”
홍명보 프로축구 K리그1 울산 HD 감독(55)은 자신의 커리어에서 오점으로 남은 2014 브라질 월드컵을 회상할 때마다 이렇게 말했다. 당시 홍 감독은 월드컵을 1년 앞둔 시점에서 소방수로 투입돼 한국 축구대표팀을 이끌었다. 하지만 1년 준비로 월드컵에서 좋은 성적을 내는 건 욕심이었다. 조별리그 3경기에서 1무 2패라는 초라한 성적을 남긴 홍 감독은 귀국하자마자 공항에서 ‘엿 세례’를 받아야 했다. 1990년 21세의 나이로 처음 태극마크를 단 뒤 20년 넘게 한국 축구의 영웅으로 살았던 그가 한순간에 한국 축구의 역적으로 낙인찍힌 순간이다.
그랬던 홍 감독이 10년 만에 한국 축구를 위해 다시 나섰다. 대표팀 감독으로 계약 기간은 2027년 1~2월 열리는 사우디아라비아 아시안컵까지다.
대한축구협회는 8일 이임생 기술총괄이사의 브리핑을 통해 홍 감독을 선임한 이유를 설명했다. 이 이사가 언급한 항목은 △빌드업 등 전술적 측면 △원팀을 만드는 리더십 △연령별 대표팀과 연속성 △감독으로서 성과 △촉박한 대표팀 일정 △대표팀 지도 경험 △외국 지도자의 철학을 입힐 시간적 여유의 부족 △외국 지도자의 국내 체류 문제다.
이 이사는 지난 2일 유럽으로 출국해 최종 후보에 오른 거스 포옛 감독(우루과이), 다비드 바그너 감독(독일)을 만나 면담을 진행했다. 5일 한국으로 돌아온 뒤 마지막으로 만난 게 홍 감독이다. 이 이사는 5일 밤 11시쯤 K리그1 수원FC전을 마치고 경기 성남의 자택으로 귀가한 홍 감독을 찾아가 설득했다고 한다.
감독 선임에 대한 모든 권한을 위임받은 이 이사가 판단했을 때 최적임자는 홍 감독이었다. 브라질 월드컵에서 실패를 겪기도 했으나, 2012 런던 올림픽 ‘동메달 신화’를 지휘하는 등 국내 지도자로 각급 대표팀에서 역대 가장 성과를 낸 인물이기 때문이다. 게다가 2022년과 지난해 울산의 창단 첫 K리그1 2연패를 이끌며 지도력을 인정받았다.
홍 감독을 잘 아는 주변 축구인과 관계자들도 한목소리로 그가 적임자임을 말한다. 선수 시절 국가대표로 한솥밥을 먹었던 고종수 전 대전시티즌(현 대전하나시티즌) 감독은 홍 감독에 대해 “선수 시절 때부터 강력한 리더십으로 팀을 하나로 뭉치는 역할을 했다”며 “지도자로서도 모두가 존경할 만한 리더십을 보여주고 있다”고 했다.
경험적인 측면도 무시할 수 없다. 런던 올림픽에서 코치로 홍 감독을 보좌했던 박건하 전 수원삼성 감독은 “선수 시절 경력뿐만 아니라 지도자로서도 올림픽과 월드컵을 지휘하면서 경험적인 능력에서 누구에게도 뒤지지 않는다”며 “다양한 경험을 바탕으로 팀에 하나의 문화를 만들어낼 수 있는 능력을 지녔다”고 평가했다.
서재원 기자 jwseo@hankyung.com