한국을 찾은 태국 관광객이 올해 급감한 가운데, 태국에서 '한국 여행 금지 운동' 조짐이 보인다는 분석이 나왔다.
20일(현지시간) 방콕포스트에 따르면 짤른 왕아나논 태국여행사협회(TTAA) 회장은 "한국 여행 거부 운동이 일어나기 전 한국은 태국에서 3대 인기 여행지 중 하나였지만, 그런 시절은 끝났다"고 말했다.
태국인들이 전자여행허가(K-ETA)를 받아야 하고, 입국 규제가 심한 한국을 피해 다른 목적지로 발길을 돌리고 있다는 설명이다. 여행 비용이 저렴한데다 무비자 입국이 가능하고 관광객 추방 소식도 없는 베트남이나 중국 등이 한국을 추월했다고 한다.
실제로 한국관광공사에 따르면 올해 1~4월까지 한국을 찾은 태국 관광객은 11만9000명으로 작년 같은 기간보다 21.1% 줄었다. 코로나19 이전까지만 해도 태국은 동남아 국가 중 방한 관광객 1위 국가였지만 현재는 베트남과 필리핀에 밀려 3위로 추락했다.
짤른 회장은 매체를 통해 "한국이 태국 관광객들의 신뢰를 되찾는 데 최소 1~2년이 추가로 걸릴 것"이라며 "태국과 한국 여행사가 정서 개선을 위해 더욱 긴밀히 협력하고 새로운 명소를 선보여야 한다"고 조언했다.
한편 국내 관광업계는 주요국 방한 관광객이 일제히 늘어난 가운데 태국만 감소한 것은 지난해 말 불거진 '입국 불허 논란'과 이에 따른 반한 감정 때문이라고 분석했다.
지난해 한국을 찾은 태국인 관광객들이 입국허가를 받지 못하는 사례가 늘자 현지 사회관계망서비스(SNS)에는 '한국 여행 금지' 해시태그가 달린 글이 수만개씩 게시됐다. 태국 총리까지 나서서 국민 달래기를 할 정도였다.
현재 태국과 한국은 비자 면제 협정을 맺고 있어 태국인이 현지에서 온라인으로 K-ETA를 신청할 수 있다. 허가를 받으면 한국에 들어올 때 입국신고서 작성이 면제되고, 전용 심사대를 통해 신속하게 입국할 수 있다. 그러나 허가 후에도 출입국 심사에서 입국을 거부하는 경우가 잦아져 태국인들 불만이 커진 것이다.
여기에 일부 현지 매체가 한국의 인종차별 문제를 전하면서 반한 감정 또한 재확산할 조짐이 나타나고 있다. 18일 태국 상원이 동성결혼 합법화 법안을 통과시켰는데, 이 보도와 관련 한국에서 태국을 향한 부정적이고 모욕적인 댓글이 달렸다고 현지 매체는 전했다.
다만 법무부는 불법체류자를 걸러내기 위해 심사가 까다로워질 수밖에 없다는 입장이다. 국내에 입국한 태국인 불법체류자 수는 2015년 약 5만2000명에서 지난해 9월 약 15만7000명으로 3배 가까이 급증했다.
지난해 3월 인천의 한 클럽에서 열린 태국 유명 가수 암 추띠마의 콘서트장에서 인천출입국외국인청이 불법 체류 외국인 83명을 적발한 사례도 있다.
김영리 한경닷컴 기자 smartkim@hankyung.com