카타르 도하에서 아일랜드 더블린으로 향하던 카타르항공 여객기가 난기류를 만나 탑승자 12명이 다치는 사고가 발생했다.
26일(현지시각) 더블린공항은 해당 여객기가 튀르키예 상공에서 난기류를 만나 승객 6명과 승무원 6명이 부상했다고 밝혔다. 앞서 지난 21일에도 런던발 싱가포르항공 여객기가 강한 난기류에 휘말려 73세 남성이 심장마비로 숨지고 31명이 다친 바 있다.
난기류에 따른 항공기의 급격한 움직임으로 탑승자가 사망하거나 다치는 사고가 최근 잇따르면서 항공 안전에 대한 우려가 커진다. 전문가들은 기후변화로 난기류가 심해지고 예측도 어려워질 수 있다고 강조했다.
난기류는 공기 흐름이 불규칙하고 급격하게 바뀌는 현상을 뜻한다. 강력한 난기류는 순간적으로 항공기 고도를 30m 이상 상승시키거나 하강시킬 수 있다. 항공기를 원하는 대로 제어할 수 없게 되거나 기체에 구조적 손상이 발생하기도 한다.
강한 난기류를 통과하는 항공기의 기체가 심하게 흔들리기 때문에 안전벨트를 매지 않은 탑승자는 자리에서 튕겨져 나갈 수 있다. 미국 국립교통안전위원회에 따르면 2009~2018년 보고된 민항기 사건·사고 295건 가운데 111건이 난기류 때문에 발생했다.
난기류를 발생시키는 원인은 다양하다. 서로 다른 두 기단이 충돌하는 전선에서 공기의 흐름이 불안정해질 때 난기류가 발생한다. 산을 비롯한 지형 지물에 공기의 흐름이 가로막혀 소용돌이가 생길 때, 지표면이 고르지 않게 가열돼 공기가 기둥처럼 수직으로 움직일 때 발생할 수 있다. 이 외에도 돌풍, 뇌우를 비롯한 기상 현상도 원인이 된다.
또한, 최근 조류의 이동을 바탕으로 난기류를 예측하는 연구도 진행되고 있다. BBC에 따르면 2022년 영국 웨일스 스완지대 연구진은 난기류 발생 여부와 풍속 등에 따라 달라지는 새들의 이동 경로와 소요되는 에너지 등을 분석했다. 연구진은 이를 통해 정교한 기류 예측 모델을 개발하고, 새들이 난기류 속에서도 몸을 제어하며 날 수 있는 원리를 항공기 설계에 적용하는 방안을 찾고 있다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com