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전력망의 핵심 원자재인 구리 가격이 고공행진하고 있다. 올 들어 가파른 상승세를 나타내며 2년 만에 t당 1만달러를 돌파했다. 구리는 전선, 가전제품, 전기차, 풍력 터빈 등 산업 전반에 다양하게 활용되기 때문에 경기 선행지표라는 의미에서 ‘닥터 코퍼’라고도 불린다. 최근 인공지능(AI) 열풍에 따른 데이터센터 건설 확대, 미국 전력망 개선 정책 등으로 수요는 급증하는데 남미 광산 폐쇄, 중국 제련소 감산 등으로 공급이 부족해지면서 몸값이 치솟고 있다.
올 들어 16% 상승27일(현지시간) 런던금속거래소(LME)에 따르면 구리 선물(3개월물) 가격은 전날 장중(오후 5시께) t당 1만31.50달러를 기록해 2022년 4월 후 처음으로 1만달러를 넘겼다. 종가는 9965.5달러로 1만달러에 근접했다. 지난 1년여간 t당 8000~8500달러 선에서 움직였던 구리 가격은 지난달부터 큰 폭으로 상승하기 시작해 이달 t당 9000달러를 돌파했다. 올해 들어서만 16.4% 올랐고 연저점(2월 9일·8169달러)보다는 21.9% 뛰었다.
구리는 전선 제조원가의 90%를 차지한다. 이에 구리 가격은 전력 수요와 밀접한 관련이 있다. 시장에서는 구리 가격 상승 배경으로 데이터센터 건설 확대를 꼽았다. 기업들이 AI 데이터 처리 용량을 확보하기 위해 데이터센터 증설에 나서고 있는데, 여기에 구리 배선이 대거 활용되기 때문이다. 미국 구리개발협회(CDA)에 따르면 데이터센터 구축에는 ㎿당 27t의 구리가 사용된다. 원자재 중개업체 트라피구라는 “AI 서버를 구동하기 위한 데이터센터가 늘어나 구리 수요가 2030년까지 100만t 이상 증가할 것”이라고 로이터통신에 전했다. 전기차·태양광 수요도 확대미국 정부의 친환경 정책과 전력망 개선 추진도 구리 가격을 끌어올린 요인으로 꼽힌다. 구리는 태양광 패널, 풍력 발전용 터빈에 사용돼 신재생에너지 전환의 핵심으로 간주된다. 또한 전기차 사용이 늘어날수록 구리 수요 역시 증가한다. 전기차 모터에 구리가 사용되고 배터리 핵심 소재인 음극재도 구리로 만들어지기 때문이다. 로이터에 따르면 전기차 한 대에 평균 83㎏의 구리가 사용되는데, 이는 내연기관차(21.8㎏)의 3.8배에 달하는 수치다.
전력망 개선 과정에서도 구리 수요가 급증할 전망이다. 백악관은 지난 25일 전력 수요 증가에 따라 미국 송전 네트워크 용량을 확장하기 위해 앞으로 5년 동안 10만 마일(약 16만㎞)의 송전선을 업그레이드하겠다고 발표했다. 공급은 부족…당장 증산도 어려워뜨거운 수요와 달리 공급은 불안정하다. 주요 생산지인 남아메리카 광산들이 구리 생산에 차질을 빚고 있어서다. 세계 구리 광석 공급의 1.5%를 차지하는 파나마 코브레 구리광산은 파나마 법원의 개발 위헌 명령에 따라 지난해 말 폐쇄가 결정됐다. 같은 해 10월 호주에서 두 번째로 큰 구리 광산인 아이사 광산이 안전성 문제 등으로 문을 닫기로 했다. 페루 최대 구리 생산지 라스밤바스 광산은 노조 파업으로 생산 중단 위기에 처했다.
구리 수요가 증가한다고 해서 광산업체들이 곧바로 구리 공급을 늘릴 수도 없다. 구리 광산 개발은 허가에만 최소 10년이 걸린다. 사업 타당성 검토, 인허가, 자금 조달, 건설을 거치려면 최소 20년 이상이 소요된다. 원자재 시장 조사업체 벤치마크미네랄스인텔리전스의 융청자오 수석애널리스트는 “새로 채굴되는 구리 자원이 부족한 상황은 에너지 전환의 주요 장애물”이라고 평가했다.
세계 구리 제련 물량의 약 절반을 처리하는 중국 제련소들은 지난달 중순 감산에 합의했다. 중국 장시코퍼, 차이나코퍼, 퉁링비철금속, 진추안그룹 등은 구리 제련 규모를 5~10% 줄이겠다고 밝혔다. 구리 공급이 부족한 상황에서 제련 물량 확보를 위해 수수료 인하 경쟁을 하다 보니 수익성이 악화돼서다.
글로벌 투자은행(IB)은 구리 가격이 계속 오를 것으로 보고 있다. 뱅크오브아메리카는 구리 가격이 2026년 t당 1만2000달러, 씨티은행은 2025년 1만5000달러까지 오를 것으로 예상했다. 골드만삭스는 “내년 상반기 구리 가격이 사상 최고가를 경신할 것”이라고 전망했다.
한경제/오현우 기자 hankyung@hankyung.com