여성은 남성보다 5년가량 오래 산다. 같은 여성이라도 폐경이 늦을수록 수명이 길다. 폐경이 늦은 여성의 남자 형제 수명이 그렇지 않은 남성보다 더 길다는 연구 결과도 있다. 아직 베일에 싸여 있는 난소에서 과학자들이 항노화의 비밀을 찾기 시작한 이유다.
‘난소 생체시계 되돌리기’ 임상시험은 지난해 미국에서 시작됐다. 난소의 노화를 늦추는 수수께끼를 풀면 여성은 물론 남성의 수명까지 늘릴 단서를 찾을 수 있을 것이라는 기대에서다. 여성의 난소 세포와 유전자를 비교하는 임상시험은 한국인 과학자 서유신 미국 컬럼비아대 교수가 주도하고 있다.
서 교수는 지난달 컬럼비아대 연구실에서 한 인터뷰에서 “세계 최초의 난소 생체시계 되돌리기 임상시험 결과가 이르면 내년 나온다”며 “난소는 여성만 가진 장기지만, 그 수수께끼를 풀면 여성뿐 아니라 인류 전체의 노화 수수께끼를 풀 수 있는 것과 다름없다”고 말했다.
난소는 다른 장기에 비해 2~3배 빨리 제 기능을 상실한다. 30대 후반부터는 그 기능을 급격하게 잃는다. 서 교수는 “난소의 노화를 막는 방법을 찾아내면 인류 노화를 늦추는 것은 물론 대개 40대에 멈추는 여성의 생식능력을 높여 저출산 문제도 해결할 수 있을 것”이라고 했다.
뉴욕=남정민 기자 peux@hankyung.com