해병대 채상병 순직 사건 외압 의혹으로 수사받는 이종섭 주호주 대사가 수사 회피성 출국 논란으로 21일 인천공항을 통해 귀국했지만, 당내에서는 '사퇴'를 요구하는 목소리가 커지고 있다. 4·10 총선을 코앞에 두고 이 대사가 출국하면서 여론에 악영향을 미쳤다는 우려가 커진 탓으로 보인다.
국민의힘 공동선거대책위원장을 맡은 안철수 의원은 21일 귀국한 이 대사에 대해 "스스로 거취 문제로 고민한다면, 스스로 고민하고 결단하는 것도 가능하다고 본다"고 말했다. 사실상 사퇴 결단을 요구한 것으로 풀이된다.
그는 이날 CBS 라디오 '김현정의 뉴스쇼'에 출연해 "만시지탄이다. 시기가 늦어서 기회를 놓쳤다"며 이같이 말했다.
안 의원은 "저는 그 일이 생기자마자 국민 시각에서 '조치해야 한다'고 단호하게 입장을 밝힌 바 있다"며 "그때 조치를 해야 했는데 늦어지면서 오히려 민심의 역풍이 우려되는 상황"이라고 지적했다.
이어 "국민들께 정말 중요한 것은 진정성을 전달시키는 것이다. 그런 것(거취 결정 등을)을 통해서 국민들이 이 사람 본심이 어떻다, 진정성이 어떻다 이런 것들을 깨닫게 되는 것"이라며 재차 사퇴 가능성을 언급했다.
김태호 국민의힘 3선 의원도 이 대사가 사퇴한 뒤 민간인 신분으로 수사받아야 한다고 주장했다.
이번 총선에서 기존 지역구인 경남 산청·함양·거창·합천을 떠나 양산을에 출마한 김 의원은 이날 페이스북에 "다소 늦은 감도 있지만, 황상무 수석 사퇴와 이종섭 대사 귀국은 그래도 잘한 결정"이라면서도 "하지만 한 발 더 나가야 한다"고 말했다.
그는 "이 대사 귀국이 여론무마책이 아니라 사태 해결의 시발점임을 확실히 보여줘야 한다"며 "귀국 즉시 사퇴하고 민간인 신분으로 철저하게 수사받아야 한다"고 강조했다. 이어 "계급장 떼고 수사받는 게 국민 눈높이"라고 덧붙였다.
김 의원은 "억울할수록 당당해야 한다. 그래야 멍에에서 벗어난다"며 "그렇지 않으면 선거 내내 꼬투리를 잡혀 정권심판론 단골 메뉴가 될 것"이라고 우려했다.
한편, 이날 귀국한 이 대사는 수사받겠다는 뜻을 밝히면서도, 사퇴에는 선을 그었다. 그는 이날 인천공항 입국장에서 취재진과 만나 "체류하는 동안 공수처와 일정이 잘 조율되어서 조사받을 기회가 있으면 좋겠다는 생각"이라며 "호주 대사로서 업무에 충실하도록 하겠다"고 말했다.
이슬기 한경닷컴 기자 seulkee@hankyung.com