이재명 더불어민주당 대표는 28일 공천 갈등으로 탈당하는 의원들이 잇따르는 당내 상황에 대해 "입당도 자유고 탈당도 자유"라고 말했다. 이 대표가 서대문구 홍제동의 한 피트니스센터를 찾아 직장인 정책간담회에서 러닝머신을 둘러보다 같은 시간 국회에서 기자회견을 하는 임종석 전 청와대 비서실장의 뉴스를 지켜본 뒤의 일이다.
이 대표는 이날 정책간담회를 마친 후 기자들과 만난 자리에서 "시스템과 투명한 심사로 좋은 후보들이 골라지고 있다"며 이같이 말했다.
그는 "새로운 사람들에게도 기회를 줘야 한다"며 "강물이 흘러서 바다로 가는 것처럼 세대교체도 있어야 하고, 새로운 기회가 있어야 한다"고 강조했다.
이 대표는 임종석 전 비서실장 등 컷오프(공천 배제)된 당내 의원들에 반발에 대해선 "변화에는 반드시 소리가 날 수밖에 없다"면서 "자연스러운 과정이다. 이 과정이 끝나면 국민들께서 우리를 위해 일해줄 후보가 누군지 비교할 것"이라고 했다.
그러면서 "가지들은 부딪힐 수 있지만, 우리는 같은 뿌리에서 나온 거대한 나무의 한 부분"이라며 "우리는 명문 정당이고, 국민들 기대치에 맞게 단합해서 이번 선거의 의미를 충실하게 이행할 것"이라고 강조했다.
그는 그런데도 당내 탈당 행렬이 이어지는 것에 대해선 "입당도 자유고 탈당도 자유다"라며 "분명한 것은, 경기하다가 질 것 같으니까 경기 안 하겠다, 이런 건 별로 그렇게 국민들 보시기에 아름답지 않을 것"이라고 했다.
이 대표는 임 전 실장 컷오프가 발표된 뒤 최고위원직을 던진 고민정 의원에 대해서는 "전화도 드리고 연락도 드리고 있다"며 "조속한 시일 내에 복귀하도록 요구하고 있다"고 밝혔다.
이 대표는 당내에서 불만이 속출하고 있는 당 자체 여론조사에 대해서도 "대체로 오해, 과장에 의한 것"이라고 일축했다.
그는 "조사는 조사일뿐이고 내부 판단을 위한 조사기 때문에 경선이나 이런 것에는 아무 관련이 없는 것"이라며 "당무에 문제가 있는 것처럼 한쪽으로 몰아가는 것은 옳지 않다. 국민들이 이런 것에 쉽게 현혹될 만큼 시민 의식이 낮지 않다"고 했다.
이 대표는 민주당 공천과 관련한 언론 보도에도 문제를 제기했다. 그는 "공천을 받으면 친명, 탈락하면 반명·비명이라는 보도를 자제해 달라"며 "일부 언론이 국민의힘은 조용한 공천이라고 엄호하고 민주당 공천에 대해서는 엉터리라며 왜곡하고 있다"고 주장했다.
이어 "당내 공천으로 인한 후유증이나 혼란은 국민의힘이 훨씬 더 심한데 왜 그쪽은 조용한 공천이라는 등 그렇게 엄호하면서 민주당 공천에 대해서는 사실과 다른 엉터리 왜곡을 하느냐"고 되물었다.
한편, 임 전 실장은 이날 국회 소통관에서 기자회견을 열고 민주당 지도부에 '컷오프' 재고를 요청했다. 앞서 민주당 전락공천관리위원회는 임 전 실장이 공천을 신청한 서울 중성동갑에 전현희 전 국민권익위원장을 전략공천한 바 있다.
임 전 실장은 '친명과 친문의 갈등'을 직접 거론하며 "이번에는 다를 거라 믿었다. 양산 회동에서 이재명 대표가 (문재인 전 대통령과) 굳게 약속한 명문 정당과 용광로 통합을 믿었다"며 "중구성동구 갑에 대한 전략공관위원회의 추천 의결을 재고해 달라"고 요구했다.
그는 "정말 이렇게 가면 총선에서 이길 수 있나"라며 "단결과 통합을 복원하고 민주당이 총선에서 승리할 수 있는 반전의 계기를 만들어 달라"고 촉구했다.
이슬기 한경닷컴 기자 seulkee@hankyung.com