리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 설립한 초음속 자기부상 열차 스타트업 버진하이퍼루프원이 운영을 중단한다. 브랜슨 회장이 차세대 교통수단으로 점찍어 개발에 나섰지만 지난 수년간 별다른 성과를 내지 못한 데 따른 것이다.
23일(현지시간) 더버지 등 외신에 따르면 영국의 억만장자 브랜슨 회장이 운영하는 버진하이퍼루프원이 이달 폐쇄될 예정이다. 하이퍼루프는 진공 상태의 지하 튜브를 초음속으로 통과할 수 있는 자기부상 열차를 말한다. 효율적이고 빠른 차세대 운송 수단으로 주목받았다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)도 보링컴퍼니를 설립해 비슷한 사업을 하고 있다. 이들 중 브랜슨 회장이 먼저 백기를 든 것이다.
더버지는 소식통의 말을 인용해 “회사는 대부분의 직원을 해고했으며 설비를 포함한 자산 매각을 진행 중”이라며 “자산 매각을 감독하는 임무를 맡은 직원들도 12월 31일 고용이 종료된다는 통보를 받았다”고 보도했다.
이 회사는 2014년 ‘하이퍼루프 테크놀로지’라는 이름으로 설립됐다. 이후 2016년 브랜슨 회장이 인수했다. 미국 네바다주에 테스트 시설을 짓고 기술 개발에 나선 이 회사는 2020년 일부 승객을 실어 나르는 성과를 내기도 했다. 하지만 열차의 최고 속도가 160㎞/h 정도로 초음속 목표에는 미치지 못했다.
업계에선 비즈니스 모델이 비슷한 보링컴퍼니의 하이퍼루프 프로젝트도 큰 성과 없이 끝날 것으로 전망하고 있다. 더버지는 “지하 곳곳을 튜브로 연결해 초고속 운송 수단을 만들려는 머스크의 꿈은 종말을 피하기 어려워졌다”고 내다봤다.
실리콘밸리=최진석 특파원 iskra@hankyung.com