지오릿에너지가 세계에서 리튬 농도가 가장 높은 지열 염수인 미국 솔턴호수(Salton Sea) 인근 부지와 광물권을 확보했다.
12일 지오릿에너지는 미국 지사인 글로벌리튬에너지(GLEC)와 미국 캘리포니아 솔턴 호수 인근의 320에이커(약 1229만4994㎡)의 지열수 염수 부지와 광물권 확보 계약을 체결했다고 밝혔다.
솔턴 호수는 개빈 뉴섬 미국 캘리포니아 주지사가 "리튬 생산의 사우디아라비아"라고 평가한 지역이다. 미국 에너지부가 지난달 28일 발표한 보고서에 따르면 솔턴 호수는 전기차 3억8500만대 분량의 배터리를 만들 수 있는 리튬이 매장돼 있다. 염수에서 직접리튬추출(DLE) 방식을 활용하면 340만톤의 리튬을 생산할 수 있다고 분석했다.
이 매장량은 미국의 가장 큰 리튬 공급원인 네바다주의 태커 패스(Thacker Pass)의 추정 매장량을 넘어선 규모다. 보고서는 솔턴 호수에서 리튬을 추출하면 미국은 국내에서 리튬을 생산할 수 있게 되어 경쟁국가 의존도를 종식시킬 수 있다고 평가했다.
지오릿에너지는 지난 4월 투자한 이스라엘 엑스트라릿(Xtralit)의 DLE 기술을 적용해 효율을 극대화하겠다는 계획이다. 엑스트라릿은 자체 개발한 흡착제를 사용해 사해에서 순도 95%의 탄산리튬 생산에 성공한 바 있다.
회사 관계자는 "미국 에너지부에서 솔턴호수의 리튬 매장량발표와 더불어 DLE 기술의 효용성을 발표한 것은 미국 사업 전개에 매우 큰 의미가 있다"며 "빠른 시일 안에 파일럿플랜트와 시험생산 체계를 갖추고 조속히 양산에 들어갈 수 있도록 할 것”이라고 말했다.
류은혁 기자 ehryu@hankyung.com