“백인 우월주의 의회 폭동 이후 (엉망이 된 미국 국회의사당을) 한국계 의원이 청소한 것은 역사에 남을 만한 아이러니다.”(NBC뉴스)
한국계 미국인 앤디 김 뉴저지 하원의원(사진)은 2021년 1월 미국 전역의 관심을 받았다. 당시 도널드 트럼프 전 대통령의 지지자들이 대선 결과에 불만을 품고 국회의사당에 난입해 폭동을 일으켰다가 진압당한 뒤, 김 의원 혼자 국회의사당 내 쓰레기를 치우는 사진이 알려지면서다. 최근 김 의원은 다시 주목받고 있다. 지난달 상원의원직 도전을 선언했는데, 성공하면 한국계 정치인 중 최초의 상원의원이 된다.
지난 2일 줌 인터뷰를 통해 만난 김 의원은 “미국의 많은 사람은 정치와 정부가 망가졌다고 느끼고 있다”며 “우리는 다르게 일할 수 있다는 점을 보여주려고 한다”고 말했다. 뉴욕 검찰은 지난 9월 뉴저지 상원의원인 밥 메넨데스와 부인을 이집트 및 관련 사업가들로부터 뇌물을 받은 혐의로 기소했다. 같은 지역구를 기반으로 하는 김 의원은 현재 메넨데스 의원의 정계 은퇴를 촉구하며 본인이 그 자리에 도전하겠다는 의사를 밝혔다.
김 의원은 “(그간 선거를 통해) 어떻게 청렴성을 회복할 수 있는지 (국민에게) 보여줬다”며 “사람들은 정치 부패에 지쳤고, 신뢰할 수 있는 지도자를 원한다”고 말했다. 현재 여론은 김 의원에게 유리하다. 김 의원은 지난 3분기 120만달러의 정치자금을 확보했다. 경쟁자인 메넨데스 의원(91만9000달러)을 웃도는 수준이다. 김 의원은 미 시민단체 ‘엔드 시티즌스 유나이티드’ 여론 조사에서 1위를 차지하기도 했다.
미국 뉴저지에서 태어난 김 의원은 시카고대를 졸업하고, 영국 옥스퍼드대에서 국제관계학 박사 학위를 받았다. 버락 오바마 정부에서 대테러 전문가로서 국가안전보장회의(NSC) 이라크 담당 임원으로 일하기도 했다. 2018년 뉴저지에서 하원의원에 당선된 뒤 연이어 3선에 성공했다.
김 의원은 “원래 정치엔 전혀 관심이 없었다가 8년 전 아들을 낳으면서 교육과 의료 시스템 등을 정치를 통해 바꾸고 싶다는 생각이 들었다”고 말했다. 그는 지역주민의 의료비용을 줄인 공을 인정받고 있다. 김 의원이 발의해 통과시킨 노인 약제비 상한법안은 메디케어에 가입한 노인의 본인 부담 처방약 비용을 연간 2000달러로 제한하는 것이 핵심이다. 메디케어는 65세 이상 노인을 대상으로 시행하는 미국 정부의 건강 관련 사회보장제도다.
김 의원은 앞으로 미국과 한국 간 다리 역할을 하고 싶다는 포부도 밝혔다. 그는 “양국 관계를 강화하고, 두 나라 사이에서 더 많은 기회를 창출할 수 있는 사람으로 봐주길 바란다”고 말했다. 뉴저지 상원의원은 내년 여름 민주당 예비선거와 11월 총선을 통해 뽑는다.
뉴욕=박신영 특파원 nyusos@hankyung.com