해병대 부사관 지원자가 줄면서 최근 부사관이 되기위해 훈련소에 입소한 인원이 14명인 기수가 나왔다. 올해 임관하는 해병대 부사관은 작년에 비해 22% 이상 줄면서 군 내 '허리'를 담당했던 부사관의 부족 악순환이 커졌다. 국방부가 최근 초급간부 처우 개선에 정책의 무게중심을 둘 것을 공언했지만, 초급간부 부족이 이미 현실화됐다는 지적이다.
6일 해병대 등에 따르면 지난 달 경북 포항시의 해병대 교육훈련단에 입소한 해병대 부사관 403기 후보생 입소자는 14명인 것으로 확인됐다. 직전 기수(402기) 입소자 43명은 물론, 작년 비슷한 시기에 입소했던 398기(82명) 입소자보다도 적다. 해병대 교육훈련단은 해병대의 모든 병·장교·부사관 후보생에 대한 군사교육 및 훈련을 맡고 있는 부대다.
다만 11주 과정으로 이뤄지는 부사관 후보생 교육과정에서 7주차까지만 입소자들이 군인이 되기 위한 훈련을 받고, 8주차 부터는 기존 해병대 현역병 중 부사관으로 선발된 29명이 합류해 교육을 받게된다는 게 해병대 측 설명이다. 해병대 측은 "28명이 합류하면 403기 부사관 후보생의 입소자는 42명"이라며 "이 경우 임관하는 해병대 부사관이 크게 줄지는 않을 것"이라고 밝혔다.
하지만 입소한 후보생이 전부 임관하는 것도 아니다. 해병대는 매년 다섯 기수로 나눠 해병대를 부사관을 뽑고 있다. 지난해 임관한 해병대 부사관(394~398기) 수는 486명인 반면, 올해(399~402기) 임관 부사관은 334명으로 줄었다. 403기 일반·현역병 후보생이 모두 임관한다고 가정해도 지난해보다 100명 이상 줄어든 376명에 그칠 전망이다.
군 내에선 '올 것이 왔다'는 반응이다. 해병대에서 부사관 지원자가 해마다 줄면서 신규 부사관 정원을 채우지 못하는 것으로 알려져 있다. 열악한 처우와 병사의 월급 인상 여파로 부사관 지원율이 영향을 받고 있다는 게 공통된 군 내 의견이다. 다른 군도 부사관 지원율이 떨어졌지만 해병대는 수당이 많은 해군이나 재취업에 유리하다고 알려진 공군보다 부사관 지원자들의 관심이 더 떨어진 것으로 전해졌다.
국회예산정책처에 따르면 올해 기준 하사 1호봉 기본급은 177만1000원, 병장은 100만원이다. 내일준비지원 사업(급여 적립으로 전역 후 목돈 마련을 지원하는 사업)을 통해 추가로 30만원이 적립되는 점을 감안하면 크게 차이가 나지 않는다. 2025년께에는 총 205만원의 병장 봉급이 지급될 것으로 전망돼 현재 추세 대로라면 하사와 월급 역전 현상이 일어날 가능성도 있다. 한 해병대 장교 출신 전역자는 "병사들의 월급 처우는 개선되고 있는데 간부들은 따라가질 못하고 있다"며 "예전처럼 해병대에 국가에 대한 소명의식만으로 희생을 강요하기에는 문화가 바뀌었다"고 말했다
부사관 부족으로 인해 여러 부작용도 생기고 있다. 일선 부대에서 분대장 역할은 보통 하사가 맡았지만, 최근 들어 상병·병장이 맡는 경우도 늘었다는 설명이다. 다른 해병대 하사는 "김포에 있는 해병대 2사단의 경우 육군 3개 사단급의 작전구역을 맡고 있다"며 "인력 보충은 되지 않는 상태서 업무강도가 커지며 한 명이 두 개 보직을 겸직하는 일도 늘었다"고 전했다.
김동현/맹진규 기자 3code@hankyung.com