“세계에서 가장 많은 제품과 라인을 보유한 공장입니다. 세계에서 가장 긴 동박도, 얇은 동박도, 폭이 넓은 동박도 여기서 생산합니다.”
SKC 자회사인 SK넥실리스가 말레이시아 코타키나발루에 첫 번째 해외 공장이자, 단일 공장으로 세계 최대 규모인 동박 공장을 지난달 23일 본격적으로 가동(상업생산)하기 시작했다. 구리로 만든 얇은 막인 동박은 배터리에 들어가는 음극재의 핵심 소재다. 품질과 두께, 길이 등에서 상품성이 결정된다. SK넥실리스가 생산하는 동박은 4마이크로미터(㎛: 1㎛=100만분의 1m)의 두께로 세계에서 가장 얇다. 일반적으로 가정에서 쓰는 식품용 랩의 두께는 20㎛다.
이달 1일 축구장 23개 크기인 16만2700㎡ 부지에 세운 공장에 들어가기 위해선 반도체 공장처럼 방진복과 마스크, 모자 등을 쓰고 먼지를 떨어내는 바람을 쐬어야 했다. 공장 안에 들어서자 제철소에서 강판이 생산되는 것과 비슷하게 커다란 드럼에 얇은 두께의 동박이 생산돼 척척 감기고 있었다. 동박의 폭은 1.4m, 길이는 77㎞로 세계 최대다. 이렇게 생산돼 감긴 동박 한 덩이의 무게가 7~8t에 달하는데, 이런 덩이가 100여 개가량 쌓여 있었다.
공장 안내를 맡은 김광선 SK넥실리스 말레이시아법인 엔지니어링실장은 “검수가 완료된 제품은 최신 기술이 적용된 패키징을 마치고 고객사로 보내진다”며 “첫 출하 제품은 이미 북미 고객사로 가기 위해 대서양을 건너고 있다”고 했다. 말레이시아 공장은 당초 연산 5만t 규모로 지을 계획이었다가 연산 5만7000t 규모로 확장됐다. 투자금액은 9000억원이 들어갔다.
SK넥실리스가 동남아시아 대표 휴양지인 이곳에 공장을 짓기로 한 건 전력 공급과 투자 인센티브 등이 결정적이었다.
이 공장에서 사용하는 전기는 코타키나발루가 있는 사바주(州) 전체 사용량의 절반에 달할 정도로 많다. 이런 상황에서 말레이시아 정부와 사바 정부가 SK넥셀리스에 전력요금을 대폭 낮춰주기로 하고, 전기도 100% 재생에너지로 만들어 공급하기로 했다. 이에 따라 이 공장을 24시간 풀가동하며 내는 전기요금은 한국 정읍 공장의 절반 이하에 불과하다. 여기에 법인세도 수년간 면제해주기로 했다.
글로벌 2차전지용 동박 수요는 올해 49만t에서 2028년 143만t, 2030년 207만t으로 급속도로 커질 것으로 예상된다. 이런 가운데 중국 회사도 생산을 급속도로 늘리면서 단기간 공급 과잉 우려가 나오고 있다.
신동환 SK넥실리스 말레이시아 법인장은 “한국 기술과 점유율이 세계 1등이지만, 동박시장이 치열해지면서 중국 업체와의 경쟁에서 원가를 낮추지 않으면 살아남을 수 없는 상황”이라며 “세계 어느 공장과 비교해도 원가 경쟁력을 갖춘 말레이시아 공장의 완공으로 더 많은 수주가 가능해졌다”고 말했다.
코타키나발루=김재후 기자 hu@hankyung.com