이스라엘의 팔레스타인 무장정파 하마스를 상대로 한 전쟁이 대규모 지상전에서 특수작전으로 축소될 수 있다는 전망이 나왔다. 조 바이든 미국 대통령(사진)은 지난 18일 이스라엘을 방문해 팔레스타인 민간인 피해를 최소화해 확전을 막을 방법을 찾을 것을 권유한 것으로 알려졌다. 이스라엘군은 7일 하마스의 무차별 테러 공격 이후 가자지구 내 하마스를 제거하기 위해 육해공군을 총동원한 전면 공격을 준비해왔다. ○이스라엘의 기류 변화
20일 블룸버그통신은 “바이든의 영향력이 이스라엘의 지상전 계획을 ‘약간 다르게’ 바꿔놨다”고 보도했다. 네타냐후 이스라엘 총리는 전날 바이든 대통령이 텔아비브 벤구리온 공항을 떠난 후 성명을 통해 “미국과 이스라엘은 모든 분야 공식을 바꿀 수 있는 협력에 합의했고, 미국은 우리의 전쟁 목표를 달성할 수 있도록 지원할 것”이라는 미묘한 발언을 내놨다. 블룸버그는 미 정부 고위관계자를 인용, “이스라엘군이 가자지구를 완전 점령하기보다 완충지대를 만들려고 할 가능성이 크다”고 전했다. 전직 미 국방부 관계자는 “이스라엘군이 특수부대를 보내 시가지 건물을 수색해 하마스 지도부를 제거하거나 생포하려 할 수 있다”고 예상했다.
이 같은 기류 변화는 지상군 투입 후 예상되는 대규모 인명 피해와 경제적 손실 등 현실적인 문제와 미국의 압력을 의식한 것으로 분석된다. 바이든 대통령은 전날 “분노에 사로잡혀서는 안 된다”며 “미국도 9·11 테러사건 이후 분노에 휩싸인 탓에 정의를 실현하는 과정에서 실수를 했다”고 말했다. 바이든 대통령은 이날 이스라엘에서 워싱턴DC로 돌아오는 비행기 안에서 “우리는 지상 공격과 어떤 대안이 있는지 오랫동안 이야기했다”며 양국이 대규모 지상군 투입을 대신할 방법을 논의 중인 사실을 재확인했다. 앞서 리처드 헥트 이스라엘군 대변인은 17일 기자들에게 “우리는 전쟁의 다음 단계를 준비 중”이라며 “모든 사람이 지상 공격을 이야기하지만 다른 것일 수도 있다”고 했다. ○전면전 가능성 여전히 높아이스라엘군이 일제히 가자지구로 진입할 것이란 관측도 여전하다. 이스라엘 정부가 하마스 응징에 미온적이라고 비치면 국민들의 분노를 감당하기 어려울 수 있기 때문이다. 이스라엘에선 지난달까지도 네타냐후 총리의 사퇴를 촉구하는 시위가 벌어지는 등 내각이 정치적 위기에 몰렸다. 요아브 갈란트 이스라엘 국방장관은 이날 가자지구 북부 접경의 병력이 집결한 가운데 “너희는 가자지구를 멀리서 보고 있지만 곧 안에서 보게 될 것”이라며 “명령이 있을 것”이라고 연설했다. 뉴욕타임스는 위성사진을 분석해 “이스라엘군이 가자지구 북부 국경에서 4마일(약 6.4㎞) 떨어진 지역에 전차(탱크) 등 기갑 차량 수백 대를 배치했다”며 “북부 에레즈 관문을 통해 지상군이 진격할 것으로 보인다”고 전했다.
미국도 전쟁의 수위 조절을 주문했을 뿐 하마스의 뿌리를 뽑아 중동의 안정을 추구하겠다는 데 뜻을 같이하고 있다. 바이든 대통령은 이날 백악관에서 대국민 연설을 통해 “하마스는 대가를 치러야 한다”며 “그렇지 않으면 더 큰 죽음과 파괴를 초래할 것”이라며 의회에 이스라엘 지원 군비를 포함해 전례 없는 대규모 예산 지원을 요청했다.
레바논 무장단체 헤즈볼라와 예멘 후티 반군 등 무장단체의 공격으로 인한 우발적 확전 가능성도 있다. 이란의 지원을 받는 예멘 반군은 이날 순항미사일로 추정되는 발사체로 공격을 감행했다. 홍해 이집트 인근에서 작전 중이던 미 해군 구축함이 이를 발견, 미사일 3기와 드론을 요격했다.
팻 라이더 미 국방부 대변인은 “미사일이 이스라엘 내부 목표를 향했을 가능성이 크다”고 했다.
이현일/김인엽 기자 hiuneal@hankyung.com