미국 사모펀드(PEF)들이 140억달러(약 18조6000억원) 규모의 명문 대학 스포츠 시장에 손을 뻗었다. 대학 경기의 티켓 판매와 콘텐츠 개발 등을 담당하는 스포츠 마케팅 회사 리어필드 경영권을 인수하면서다.
파이낸셜타임스(FT)에 따르면 리어필드는 13일(현지시간) 포트리스, 찰스뱅크, 클리어레이크 등 미국의 PEF 세 곳이 자사 지분을 매입해 최대주주에 올랐다고 밝혔다. 이들 세 회사는 별도 운영위원회를 꾸려 새 이사회를 구성할 계획이다. 리어필드 측은 이번 거래로 “포괄적 디레버리징(부채 감축) 작업이 마무리됐다”고 설명했다.
앞서 이 회사는 코로나19 팬데믹 기간 경영 환경이 급격히 악화하면서 재정난에 허덕이고 있었다. 리어필드는 PEF들로부터 1억5000만달러(약 1991억원) 규모의 신규 투자를 확보하고, 6억달러(약 7963억원) 이상의 미상환 부채를 탕감할 수 있다. 콜 가하간 리어필드 최고경영자(CEO)는 “지난 몇 년간 리어필드는 대학 스포츠와 엔터테인먼트산업 전반에서 혁신과 성장의 선두 주자로 떠올랐다”며 “자본 구조 리부팅 작업을 통해 몇 년간 성공을 담보할 수 있게 됐다”고 말했다.
리어필드는 2018년 대학 스포츠 마케팅 분야에서 가장 큰 회사인 IMG칼리지와 리어필드커뮤니케이션즈의 합병으로 탄생했다. 경기 티켓 및 관련 상품 판매, 경기장 후원, 맞춤형 콘텐츠 개발 등을 통해 대학과 스포츠 브랜드를 잇는 중간 다리 역할을 했다. 1200개 이상 대학, 1만5000개 이상의 브랜드와 파트너십을 맺었다. 텍사스 롱혼스 등 챔피언급 대학 스포츠팀이 리어필드 고객이다.
스포츠 경기 사업이 미국 명문 대학의 주요 수입원으로 떠오르면서 금융투자업계도 리어필드를 주목하고 있다.
합병 당시 리어필드 기업 가치는 20억달러에 달했지만 여러 대학과의 스포츠 중계 판권 계약에서 수백만달러 손실이 발생하면서 본격적인 구조조정에 들어갔다.
장서우 기자 suwu@hankyung.com