미국의 한 동물원에서 기린 고유의 점박이 무늬가 없는 '민무늬 기린'이 탄생했다.
21일(현지시간) 영국 일간 가디언은 지난달 31일 미국 테네시주 브라이츠 동물원에서 반점이 전혀 없는 균일한 민무늬 피부를 가진 새끼 기린이 태어났고, 벌써 6피트(183㎝)까지 자랐다고 보도했다.
동물원 측은 "고유의 패턴 없이 민무늬 피부를 가진 기린은 전 세계에서 유일할 것으로 추정된다"고 밝혔다.
기린의 얼룩은 몸을 위장하기 위한 야생적 특성으로 알려져 있으며, 반점 아래의 피부에는 열을 방출할 수 있는 혈관계가 있어 열 조절의 역할도 한다.
이와 관련 해당 새끼 기린이 야생에서라면 체온 조절에 어려움을 겪을 수 있지만 쾌적한 동물원에서 생활하는 데는 문제가 없을 것으로 전문가들은 보고 있다.
보도에 따르면 동물원은 이 기린의 이름을 지어주기 위해 시민 공개 투표를 진행하고 있다. 스와힐리어로 '독특한'을 뜻하는 '키페키'와 '가장 아름답다'는 뜻의 '샤키리' 등이 후보에 올랐다.
한편, 동물원 설립자 토니 브라이트는 현지 언론에서 "민무늬 새끼 기린에 대한 전 세계적인 보도로 절실히 필요했던 기린 보존에 대한 주목도가 높아졌다"면서 "(기린의) 야생 개체군은 서서히 멸종 위기로 나아가고 있다. 지난 30년간 야생 기린의 40%가 사라졌다"고 강조했다.
이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com