호주 빅토리아주 멜버른에서 자동차로 3시간 달려 도착한 오트웨이. 드넓은 초원에 호주 국책연구기관 CO2CRC 산하 국제 탄소포집저장(CCS)센터가 자리잡고 있다. CCS센터 규모는 축구장 217개가 들어갈 수 있는 4.5㎢로, 세계 최대 크기다.
CCS 사업은 블루수소(청정수소)와 연계돼 탄소중립 달성을 위한 ‘핵심 열쇠’로 여겨진다. 가스 채굴과 개질 후에 나온 이산화탄소를 포집하지 않으면 청정수소로 인정받지 못한다. 지금 당장 신재생에너지로 수소를 만들 수 없기 때문에 탄소를 땅 깊숙이 묻어 저장하는 CCS가 필요하다.
오트웨이센터에 엑슨모빌, 셸, 옥스퍼드대 등 38개 산업 및 학계 관계자들이 CCS 관련 협업을 하고 있다. 대표적인 미국 석유회사 셰브런도 올 2월 센터에 1600만호주달러(약 138억원)를 투자하겠다고 발표했다. 국내 기업으로는 SK E&S와 한국무역보험공사가 1년 전 양국 정부 지원으로 CCS 협력 프로젝트를 진행 중이다.
세계적으로 에너지 기업들이 오트웨이 CCS센터에 러브콜을 보내고 있는 이유는 지형 때문이다. 2004년 설립된 센터는 2㎞ 아래에 고갈 가스전과 1.5㎞ 아래에 있는 염수해층이 각각 있다. 두 곳에서 이산화탄소를 땅속에 주입해 영원히 묻는 작업을 하고 있다. 센터는 2004년부터 4년간 가스전에 6만5000t, 그 이후에는 염수해층에 3만t가량의 이산화탄소를 포집해 저장하는 등 15년 동안 총 9만5000t의 이산화탄소를 묻었다.
센터 측은 내년부터 염수해층 포집 작업의 생산효율을 높이기 위해 첨가제도 넣을 계획이다. 폴 바라클로그 CO2CRC 최고운영책임자(COO)는 “10년 넘게 탄소저장을 하면서 한 번도 외부에 노출되지 않았을 만큼 기술이 입증됐다”며 “탄소는 1㎞ 이상 지하에 저장되고, 위에는 여러 개 덮개암이 막아줘 누출될 가능성이 없다”고 강조했다.
액화천연가스(LNG) 주요 수출국인 호주는 화석연료인 가스 수출과 탄소중립을 이룰 수 있는 CCS ‘두 마리 토끼’를 잡을 계획이다. 국내총생산(GDP) 중 25%가 제조업인 한국은 아직 국내에 상업운영 중인 이산화탄소 저장소가 없다. 땅이 좁고 천연자원도 드물어 온실가스 감축을 위한 이산화탄소 해외 저장소 확보가 절실한 상황이다.
해외 CCS사업에 나선 국내 기업 네 곳(SK E&S·삼성엔지니어링·GS에너지·포스코인터내셔널) 중 두 곳이 호주를 해외저장소로 꼽았다. 해외에서 배출한 이산화탄소를 호주로 들여와 저장할 수 있는 법이 통과를 앞두고 있는 등 규제 완화가 빠른 속도로 이뤄지고 있어서다.
마틴 퍼거슨 CO2CRC 회장은 “한국과 달리 호주는 상업적으로 운영 가능한 잠재 이산화탄소 저장소이자 고갈 유·가스전을 다수 보유하고 있다”며 “센터 회원사와 함께 한국의 이산화탄소를 호주 고갈 유가스전에 저장할 수 있도록 돕겠다”고 말했다.
오트웨이(호주)=강미선 기자 misunny@hankyung.com