싱하이밍(邢海明) 주한 중국대사가 8일 야당 대표 면전에서 한국 정부에 대한 강한 불만을 직접적으로 표현했다.
윤석열 정부 출범 이후 계속돼 온 '미국 중시' 외교 정책에 대한 중국 측 불만을 여과 없이 드러낸 것으로 해석되는 가운데, 표현과 그 수위 등을 놓고 외교적 논란도 예상된다.
싱 대사는 이날 오후 서울 성북구 중국대사관저로 더불어민주당 이재명 대표를 초청해 동북아 정세 현안과 양국 관계를 논의했다.
이날 만찬 회동은 지난달 중하순 주한중국대사관 측에서 민주당 대표실에 제안해 이뤄졌다.
이 대표가 먼저 "통역 없이 말씀을 나누게 돼 진의가 왜곡·변형되지 않고 잘 전달될 수 있어 감사하다"고 인사말을 건네자 싱 대사는 "이 대표님은 한국에서 대단한 정치인"이라며 "오늘 이 대표와 중한 관계, 중국의 당(黨)과 더불어민주당의 관계, 나아가 국제문제와 기후 문제 등에 대해 의견을 교환하고 싶다"고 화답했다.
그러면서 "중국에서는 두세 번 만나면 친구라는 말이 있다. 이 대표를 친구라고 생각하고 몇 가지를 솔직히 말씀드리겠다"고 했다.
이 대표는 "최근 일본의 핵 오염수 해양 투기 문제 때문에 주변국들의 우려가 커지고 있다"며 "이 문제에 대해 목소리를 함께 내고 공동의 대응책도 강구해봤으면 좋겠다"고 말했다.
그러자 싱 대사는 "일본이 경제 등의 이익을 위해 태평양을 자기 집 하수도로 삼고 있다"며 "이것은 지극히 무책임한 행위"라고 원색 비난했다.
이어 "중국과 한국은 일본의 이웃 국가로서, 자국민의 생명과 안전을 지키고 세계 해양 생태환경 보호를 위해 함께 최선을 다해 오염수 해양 방류를 저지해야 한다"고 답했다.
이 대표는 대중 무역적자에 대한 우려를 표명하고 한반도 비핵화 및 평화 정착과 관련한 중국 측 역할도 당부했다.
이에 대해 싱 대사는 "중국도 한국의 대중 무역적자를 예의주시하고 있다"면서 "여기에는 글로벌 경제 상황이 좋지 않고 반도체 경기가 하강 국면에 들어서는 등의 원인도 있지만 일각에서 탈중국화 추진을 시도한 것이 더 중요한 원인이라고 생각한다"고 말했다.
그러면서 "양국은 산업망과 공급망이 서로 긴밀히 연결돼 있다. 이미 네 안에 내가 있고, 내 안에 네가 있는 떼려야 뗄 수 없는 경제 구도를 형성했다"며 "한국이 대중국 협력에 대한 믿음을 굳건히 하고 중국의 시장과 산업구조 변화에 순응하며 대중 투자 전략을 시기적절하게 조성한다면 중국 경제성장의 보너스를 지속해 누릴 수 있을 것"이라고 강조했다.
싱 대사는 또 "중국 정부는 항상 한국과의 관계를 매우 중시하지만, 현재 관계가 많은 어려움에 부딪혀 가슴이 아프다"며 "솔직히 그 책임은 중국에 있지 않다. 한국도 중국의 핵심 관심 사항을 존중해줬으면 대단히 고맙겠다"고 했다.
이어 "대만 문제는 중국의 핵심 중 핵심 문제이고, 중한관계의 기초이기도 하다. 그래서 (양국이) 수교할 때 한국도 이와 관련해 중국에 엄숙한 약속을 했다"면서 "우리는 한국이 약속을 잘 지키고 대만 문제 등에서 중국의 핵심 우려를 확실히 존중해주기를 바라고 있다"고 부연했다.
이와 함께 싱 대사는 "중한 관계는 외부 요소의 도전에도 직면했다.
미국이 전력으로 중국을 압박하는 상황 속에 일각에선 미국이 승리하고 중국이 패배할 것이라는 데 베팅을 하고 있다"며 "이는 분명히 잘못된 판단이자 역사의 흐름도 제대로 파악하지 못한 것"이라고 말하기도 했다.
그러면서 "양국은 '역수행주 부진즉퇴(逆水行舟 不進則退·강물을 거슬러 올라가는 배는 나아가지 않으면 퇴보한다)'의 긴박감을 가지고 풍파와 장애를 이겨내며 용감하게 전진해야 한다"고 했다.
한편 주한 중국대사관은 싱 대사의 발언을 보도자료로 배포했는데, 주한 외국 대사가 국내 정치권 인사와의 회동에서 발언한 내용을 언론에 자료로 제공한 것은 이례적이다.
이현주 한경닷컴 기자 wondering_hj@hankyung.com