윤석열 대통령의 대선 공약이자 국정과제인 ‘국가보훈부 승격’과 ‘재외동포청 설립’이 5일 결실을 거뒀다. 지난해 5월 윤석열 정부가 출범한 이후 13개월여 만에 이뤄진 첫 정부 조직 개편이다.
윤 대통령은 이날 인천 송도동에서 열린 재외동포청 출범식에 참석해 “재외동포청은 높아진 우리나라 위상과 국격에 걸맞은 재외동포 전담기구”라며 “재외동포를 보호하고 지원하는 것은 물론 재외동포와 모국 간 교류 협력을 촉진하는 연결고리 역할을 수행할 것”이라고 말했다. 이날 행사에서 윤 대통령은 이기철 초대 재외동포청장에게 임명장을 수여하고 재외동포청 현판을 전달했다.
재외동포청은 ‘1호 사업’으로 일본에 거주 중인 원폭 피해 동포들을 국내로 초청하는 방안을 검토하고 있다.
외교부의 첫 외청으로 신설된 재외동포청은 750만 재외동포에 대한 보호·지원을 총괄하는 조직이다. 본청은 인천 송도에, 통합민원실은 접근성을 고려해 서울 광화문에 두는 ‘이원체제’로 운영된다.
이 청장은 이날 기자들과 만나 “차세대 동포들이 조국에 대한 정체성을 강화하는 데도 신경을 많이 쓰겠다”고 밝혔다.
이날 국가보훈부도 군사원호청으로 출발한 지 62년 만에 장관급 부처인 ‘부’로 격상돼 첫발을 내디뎠다. 초대 장관을 맡게 된 박민식 국가보훈부 장관은 국립대전현충원에서 순국선열과 호국영령 참배로 첫 일정을 시작했다. 박 장관은 취임사에서 “국가에 대한 자긍심과 공동체 의식은 날로 약화하고 이념·세대 간 갈등이 높은 때일수록 보훈의 역할이 중요하다”며 “보훈이 과거의 희생과 헌신에 대한 보상을 넘어 대한민국의 정신적 근간이자 지속 가능한 미래를 견인하는 핵심 가치로 자리매김하도록 하겠다”고 말했다.
박 장관은 국립서울현충원을 미국 ‘알링턴 국립묘지’와 같이 국민이 즐겨 찾는 자유 대한민국의 상징 공간으로 조성하겠다고 밝혔다.
서울현충원은 전국 12개 국립묘지 중 유일하게 국방부에서 관리·운영했으나 보훈부 출범과 함께 보훈부로 이관됐다. 또 서울 용산에는 미국 워싱턴DC를 상징하는 ‘내셔널 몰’과 같은 호국보훈공원을 조성할 방침이다.
맹진규 기자 maeng@hankyung.com