“북한 눈치를 보지 않고 북한에 할 말은 하고, 우리가 해야 할 일은 분명하게 하는 원칙 있는 남북 관계를 정립했다고 생각합니다.”
권영세 통일부 장관(사진)은 22일 서울 계동 남북회담본부에서 열린 취임 1주년 기자간담회에서 “역대 정부의 성과를 계승하는 ‘이어달리기 기조’ 아래 잘못된 부분을 개선하면서 지속가능한 통일 대북정책을 만들었다”며 이같이 자평했다.
지난 1년간 북한은 우리 측과의 대화 채널도 끊은 채 도발 수위를 높여왔다. 대북 억제력을 강화해 핵·미사일 개발 의지를 단념시키고 대화 테이블로 나오게끔 하겠다는 윤석열 정부의 ‘담대한 구상’에 호응하지 않고 있다.
이에 권 장관은 “담대한 구상은 상대가 받아들이지 않으면 폐기해야 하는 내용의 정책이 아니다”고 강조했다. 이어 “우리는 북한에 적대적 의사가 없고 힘에 의한 현상을 추구하지 않는다”면서 “북한이 결단하고 실질적 비핵화를 해나간다면 우리는 이에 발맞춰 북한의 민생을 획기적으로 발전시킬 준비가 돼 있다”며 대화 의사를 재확인했다.
내년 총선 출마를 위해 장관직을 내려놓고 당에 복귀할 의향이 있느냐는 질문에는 “대통령이 판단할 일”이라며 말을 아꼈다. 권 장관은 “당의 일이나 지역구 일에 손을 놓고 있는 것은 틀림없는 사실”이라며 “정부에 몸담고 있는 사람의 입장에서 언제 나갈 것이냐에 대해서는 판단할 일이 아니다”고 했다.
이날 간담회에서는 대북 정책 방향성에 대한 통일부 고위 당국자와의 질의응답이 이어졌다. 통일부 고위 당국자는 북한 비핵화를 위해 중국과의 협력이 중요하다고 강조했다. 그는 “미·중 갈등 상황에서도 경제적 협력의 여지가 있듯, 안보에서도 (양국 간) 뜻이 일치하는 부분이 있다”며 “(북한의) 핵확산에 대해서는 중국도 원하지 않을 것”이라고 말했다.
이어 북한이 7차 핵실험을 연기하는 이유가 중국의 만류 때문이라는 관측에 대해 “증거는 전혀 없지만 개연성은 있는 주장이라고 생각한다”고 밝혔다. 북한의 군사 정찰위성 발사 동향에 대해서는 “유관부처 평가에 따르면 정찰위성 발사가 당장 이뤄지기는 쉽지 않을 것으로 본다”고 말했다.
맹진규 기자 maeng@hankyung.com