빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자가 불륜으로 성범죄자 제프리 엡스타인으로부터 협박을 당했던 것으로 알려졌다.
21일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면 게이츠는 2010년께 러시아의 브릿지 선수인 20대 밀라 안토노바와 바람을 피웠다. 브릿지는 포커 게임의 일종으로 게이츠는 브릿지를 부모님으로부터 배웠으며 좋아하는 취미 중 하나라고 밝힌 바 있다.
안토노바는 2013년 브리지 게임을 대중화하는 온라인 사업을 구상하며 자금을 마련하던 중 게이츠의 측근인 보리스 니콜리치를 통해 엡스타인을 소개받았다. 안토노바는 엡스타인을 만나 사업 제안서를 건넸지만 엡스타인은 투자하지 않았다.
결국 자금 확보에 실패한 안토노바는 소프트웨어 프로그래머가 되겠다고 결심하고 코딩 교육 과정 수강에 필요한 돈을 빌려 달라고 엡스타인 등 여러 사람에게 부탁했다. 그러자 엡스타인이 돈을 내주겠다고 나서 학교 측에 직접 수강료를 지불했다.
이후 엡스타인은 자신의 명예를 회복하기 위해 JP모건과 함께 수십억 달러 규모의 자선기금을 설립하는 프로젝트를 추진하면서 게이츠를 주요 기부자로 끌어들이려 여러 차례 설득했다.
하지만 게이츠는 이를 거절했고 엡스타인은 2017년 게이츠에게 이메일을 보내 자신이 지불한 안토노바의 코딩 스쿨 비용을 돌려달라고 요구했다.
소식통은 "금액은 두 사람에게 중요하지 않으며 메시지 어조는 엡스타인이 불륜에 대해 알고 있고 이를 폭로할 수 있다는 것"이라고 밝혔다. 게이츠의 대변인은 게이츠가 이를 지불하지 않았다며 "게이츠는 엡스타인과 금전적 거래를 하지 않았다"고 말했다.
한편 엡스타인은 수십명의 미성년자를 상대로 성범죄를 저지른 혐의로 2019년 체포된 뒤 뉴욕의 감옥에서 스스로 목숨을 끊었다.
차은지 한경닷컴 기자 chachacha@hankyung.com