충남 예산시장을 전국에 알린 백종원 더본코리아 대표가 "예산군 공무원들은 아마 날 죽이고 싶을 것"이라고 밝혔다.
백 대표는 15일 공개된 조선일보와 인터뷰에서 "이번 일(예산시장 개장) 하면서 예산군 공무원들이 크게 바뀌는 모습을 봤다. 수동적이었던 사람들이 능동적으로 변하더라"면서 이렇게 말했다.
백 대표는 "공무원 사회는 기발한 아이디어를 내도 결재 단계에서 흔적도 없이 사라진다는데, 나는 그 자리에서 밀어붙이니 일이 커진다"며 "8월 사과 맥주 축제 아이디어를 낸 것도 예산군 공무원이다. 주말 아침이면 '대표님, 지금 벌써 300명이 예산을 향해 달려오고 있어요'라고 톡을 보낸다. 티맵에 그런 기능이 있단다"고 했다.
백 대표는 예산시장 성업으로 젠트리피케이션(gentrification·임대료 인상 등으로 원주민이 내몰리는 현상)에 직면했다는 지적이 나오는 데 대해선 "지역을 살리려면 주민들의 양보와 헌신이 필요하다고 생각한다"며 "찬물 담긴 욕조에 뜨거운 물을 틀면 그 온기가 서서히 퍼져나가 전체가 고루 따뜻해지듯, 예산을 살리려면 주민들이 합심해 허리를 졸라매야 한다는 것이다. 관광객 몰려올 때 한몫 잡는다고 숙박비 올리고 음식값 올리면 인기는 오래 못 간다"고 했다.
그는 더본코리아가 예산시장에 수십억 원에 달하는 비용을 투자한 이유에 대해선 "눈에 보이는 투자와 보이지 않는 투자가 있다. 나는 눈에 안 보이는 투자가 훨씬 가치가 높다고 생각한다"며 "우리 회사 재무 담당 CFO는 회사를 상장한 뒤에 하자며 말렸지만, 나는 상장에 오히려 도움이 될 거라고 설득했다"고 했다.
'결코 손해 보는 장사가 아니라는 뜻이냐'는 질문에 "물론"이라며 "제로 MOU 맺자는 지자체가 줄을 섰다. 바빠서 다 만나드리지도 못한다. 지역 개발 컨설팅 의뢰도 쏟아진다. 덕분에 우리는 지역 경제 활성화를 위한 노하우와 데이터를 얻는다. 뭣보다 지자체 예산이 이상한 조형물 만드는 데 쓰이지 않고 관광 수익으로 이어지도록 방향을 잡아준다는 보람이 크다"고 했다. 백 대표는 현재 예산시장 프로젝트로 얻는 수익은 없다고 했다.
끝으로 백 대표는 지역 시장을 살리겠다고 생각한 배경에 대해 "'맛남의 광장', '골목식당' 같은 방송을 하면서 지역을 다녀보니 내가 어릴 때 가봤던 동네가 아니었다. 거리에 사람도 없지만, 뭣보다 음식값이 비쌌다"며 "소비력이 떨어지니 가격이 올라가고 관광객이 안 오니 절대 매출이 나오지 않는 악순환이 반복되고 있었다"고 짚었다.
한편, 예산군에 따르면 올해 들어 지난달까지 군내 관광객은 125만명을 돌파해 전년 동기 대비 37만명 급증했다. 지난달 1일에는 새 단장을 마치고 한 달간 23만명이 방문한 것으로 나타났다. 백 대표는 지난 2월 개장 이후 자신의 유튜브 등을 통해 꾸준히 예산시장 홍보에 열을 올리고 있다.
홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com