'루키' 오스틴 에크로트(24·미국)의 가장 큰 고민은 퍼트였다. 올 시즌 미국프로골프(PGA) 투어 데뷔한 그는 18개 대회에 출전해 10개 대회에서 커트 탈락했다. 톱10에 이름을 올린 것은 단 한번에 그쳤다. 올 시즌 투어에서 105위에 그칠 정도로 부진한 퍼트가 가장 큰 원인이었다. 오랜 기간 퍼트를 다듬었지만 뚜렷한 돌파구가 보이지 않았다.
다음 시즌 투어 카드를 확보하기 위해 반전이 필요한 상황, 에크로트는 퍼터로 승부수를 던졌다. 그리고 반전에 성공했다.
에크로트는 14일(한국시간) 미국 텍사스주 매키니의 TPC 크레이그 랜치(파71)에서 열린 PGA투어 AT&T 바이런 넬슨(총상금 950만 달러) 3라운드에서 버디 10개, 더블보기 1개를 쳤다. 이날 하루에만 8타를 줄이며 중간합계 16언더파 197타로 리더보드 최상단에 이름을 올렸다. 라이언 파머(미국), 더우저청(중국)과 공동선두로 생애 첫 정규투어 우승을 노리게됐다.
비밀병기는 고등학교 시절 쓰던 퍼터였다. 올 시즌 내내 퍼트로 고전하던 그는 오랜 기간 퍼트 이번 대회를 앞두고 들른 집 차고에서 고등학교 시절 쓰던 퍼터를 발견했다. 그는 "문득 그 퍼터가 괜찮아보여 일단 가방에 챙겨넣었고 이번 대회에서 시도해봤다"며 "지금까지는 결과가 성공적이다"라고 말했다.
이날 하루에만 8타를 줄인 핵심 비결은 퍼트였다. 그는 이날 그린에서만 6.7타를 줄였다. 위기상황에서 그를 구한 것 역시 퍼트였다. 11번홀(파4)에서 티샷과 두번째 샷을 연달아 실수하며 위기를 맞았지만 약 10m 거리의 퍼트를 성공시키며 파세이브에 성공했다. 이어진 12번홀에서는 약 7m 거리의 버디퍼트를 넣으며 기세를 올렸다. 그는 "그 퍼트가 들어가면서 자신감을 얻었다"고 말했다. 에크로트는 이후 2타를 더 줄이며 이날 데일리 베스트 스코어를 기록했다.
이날 경기에서는 김시우(28)가 3타를 줄이며 중간합계 14언더파 199타로 시즌 두번째 우승 기회를 잡았다. 김시우는 지난 1월 소니오픈에서 통산 4승 고지에 오른 이후 2인1조 팀 경기인 취리히 클래식 공동7위 말고는 톱10 입상이 없어 애를 태웠다. 그러나 이번 대회에서 사흘 연속 60대 타수를 적어내는 안정된 경기력을 펼치며 소니오픈 우승 이후 최고 성적을 예약했다.
조수영 기자 delinews@hankyung.com