미국의 한 동물원에서 중국산 25살 판다가 갑자기 죽은 채 발견돼 중국과 미국이 함께 사인을 조사할 예정이다.
중국동물원협회(CAZG)는 지난 2일 홈페이지를 통해 1998년 태어난 중국산 수컷 판다 '러러(樂樂)'가 1일(현지시간) 미국 테네시주 멤피스 동물원에서 죽은 채로 발견됐다고 밝혔다.
협회는 "중국 관련 당국은 '러러'의 갑작스러운 죽음에 대해 매우 우려한다"면서 미국 측에 사체를 적절히 보존할 것을 통지했다.
그러면서 "전문가팀을 최대한 빨리 멤피스 동물원에 파견해 미국 측 전문가와 함께 러러 사인을 공동 조사할 예정"이라고 덧붙였다.
협회에 따르면 러러는 2003년 10년 기한의 자이언트 판다 보존 및 연구 프로젝트 일환으로 미국으로 건너가 해당 동물원에서 지냈다. 대여 기간은 2013년에 10년 더 연장됐고, 올해 중국으로 돌아갈 예정이었다.
보통 판다의 수명은 20∼25년이며, 동물원에서 사육될 경우 30년 이상 생존하기도 하는 것으로 알려졌다.
한편, 중국 관영 매체 글로벌타임스는 미중 사이에 중국 측 '정찰 풍선(중국 발표는 과학연구용 비행선)'의 미국 영공 진입 및 미군의 격추를 둘러싼 갈등이 한창 진행 중이던 5일 밤, 러러의 죽음을 보도했다.
중국 청두에 본부를 둔 자이언트 판다 보호 단체 대표 자오쑹성은 글로벌타임스와의 인터뷰에서 "중·미 관계 변화에 따라 이번 일이 정치화하는 것을 막기 위해 판다의 예상 못 한 죽음에 대한 철저한 조사가 이뤄져야 한다"고 말했다.
이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com