한국과 미국이 양국 국방장관 회담 다음날 미 전략폭격기 등을 동원한 연합훈련을 했다. 한·미가 북한의 핵미사일 개발 및 도발 위협에 따른 ‘확장억제’ 강화 기조를 재확인한 뒤 즉각 실행력을 보여줬다는 평가다. 북한은 미 전략자산 전개 확대에 반발하면서 ‘초강력 대응’을 예고했다. 국방장관 회담 다음날 연합훈련2일 국방부에 따르면 한·미 공군은 전날 서해 상공에서 올해 첫 연합 공중훈련을 했다. 훈련에는 우리 공군의 F-35A 스텔스 전투기와 미군 B-1B 폭격기, F-22 및 F-35B 스텔스 전투기가 참여했다. 핵폭탄을 탑재할 수 있는 B-1B 등은 유사시 한반도에 전개되는 미군의 주요 전략자산으로 꼽힌다.
이번 훈련은 지난 1일 낮 12시께 이뤄졌고, 훈련이 끝난 뒤 B-1B는 미 본토로 복귀하지 않고 괌으로 이동한 것으로 전해졌다. 국방부는 “연합 공중훈련은 북한의 핵미사일 위협에 대비해 강력하고 신뢰성 있는 확장억제를 제공한다는 미국의 의지와 능력을 보여주는 것”이라며 “한·미 공군의 연합 작전수행 능력과 상호 운용성을 증진하는 데 중점을 두고 진행됐다”고 설명했다.
지난해 한·미는 정상회담과 한미안보협의회의(SCM)에서 ‘적시적이고 조율된 전략자산 전개’에 합의했다. 당시 합의가 연합훈련의 배경이 됐다는 게 군 당국의 설명이다. 특히 이번 공중훈련은 한·미 국방장관 회담 이후 하루 만에 이뤄졌다. 지난달 31일 로이드 오스틴 미 국방부 장관은 서울에서 이종섭 국방부 장관을 만나 확장억제 실행력 강화 방침을 재확인했다. 오스틴 장관은 기자회견에서 “F-22·35 등 미 전략자산의 한반도 전개를 늘리겠다”고 했다. 北, 조만간 도발 나설 가능성한·미는 오는 3월 ‘전반기 연합연습(프리덤실드)’을 비롯한 연합훈련을 이어갈 방침이어서 북한이 조만간 높은 수위의 도발에 나설 가능성도 제기된다. 당장 8일 조선인민군 창건일(건군절), 16일 김정일 전 국방위원장 생일(광명성절) 등에 맞춰 군사 도발을 감행할 수도 있다는 분석이다.
이날 북한 외무성은 대변인 담화를 통해 “규모와 범위가 대폭 확대된 연합훈련을 연이어 감행하는 것으로 우리와 전면 대결의 도화선에 불을 지피려 하고 있다”고 비난했다. 또 오스틴 장관의 발언을 거론하며 “미국의 그 어떤 군사적 기도에도 ‘핵에는 핵으로, 정면 대결에는 정면 대결로’라는 원칙에 따라 초강력 대응할 것”이라고 위협했다.
북한의 비판에 대해 미 백악관은 “이전 연습과 전적으로 일치하는 통상적인 훈련”이라며 “우리는 북한에 대해 적대적 의도가 없으며, 양국 및 역내 폭넓은 우려 사안을 다루기 위해 진지하고 지속적인 외교를 추구하고 있다는 점을 분명히 해왔다”고 밝혔다. 우리 외교부는 북한의 초강경 대응 발언에 “한·미의 대화 제의를 거부하고 핵미사일 도발·위협 등 한반도 긴장을 고조시키고 있는 것은 북한”이라고 밝혔다.
김동현 기자 3code@hankyung.com