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낮은 수익성과 높은 작업 위험, 인력난과 인건비 부담, 복잡한 납품구조. 그동안 철근 가공 산업의 한계로 흔히 꼽혀왔던 것들이다. 철근 가공·조립 부문 스마트팩토리 스타트업인 로보콘의 반창완 대표는 철근 시장의 이 같은 문제들을 새로운 기술을 통해 해결할 수 있다고 봤다. 그는 최근 한경 긱스(Geeks)와의 인터뷰에서 "건설, 특히 골조 공정 중 철근 가공 영역은 그동안 사람의 경험에만 의존해와 상대적으로 발전이 더뎠다"며 "철강 가공·조립 공정에 자동화 솔루션을 도입하면 산업 자체의 수익성을 크게 높일 수 있다"고 자신했다.
로보콘은 철근 가공 자동화 솔루션인 '아론(ARON)'을 개발한 회사다. 2016년 대한제강 계열사인 대한네트웍스의 철근가공자동화사업부로 출발해 2020년 분사했다. 지난해 딥다이브파트너스와 무림캐피탈 등으로부터 100억원 규모의 시리즈A 투자를 받았다.
반 대표는 두산그룹 산하였던 네오플럭스 컨설팅사업부에서 일할 때 두산건설과 협업하면서 건설 분야에 처음 눈을 떴다. 이후 철근 가공·물류회사인 대한네트웍스에 합류하면서 철근 가공 산업의 고질적 문제점을 알게됐다. 반 대표는 "철근 가공 비용의 50%가 인건비인데 최저임금이 오르면서 많은 회사들이 어려움을 겪고 있었다"며 "철근 가공 과정의 자동화율을 높이고 공정을 효율화할 필요가 있다고 느꼈다"고 말했다.
2016년부터 팀을 꾸려 철근 가공 자동화 기술을 연구하기 시작했다. 그동안 작업반장의 개인 능력 등 사람의 경험에만 의존했던 철근 가공작업을 체계화하고 로스율(철근 운반·절단 등 시공 중에 발생한 손실량을 비율로 나타낸 것)을 줄이는 게 목표였다. 반 대표는 "3%에서 최대 10%에 달하는 로스율을 자체 프로그램을 통해 1% 수준까지 낮추는 데 성공했다"며 "사람이 들어가 했던 부분들에 로봇과 효율화 프로그램을 적용하면 수익성을 크게 높일 수 있다는 걸 확인했다"고 말했다.
로보콘의 철근 스마트팩토리 솔루션은 해외에서 먼저 알아봤다. 해외의 철근 가공 회사들 역시 한국과 비슷한 문제들을 겪고 있었기 때문이다. 로보콘은 영국 철강회사인 미드랜드스틸 등에 아론을 수출했다. 싱가포르항만공사의 개발 현장에도 아론이 활용됐다. 반 대표는 "해외에선 철근을 공장에서 미리 조립하는 경우가 많은데 들어가는 인건비가 워낙 커 이 영역을 자동화하고 싶어하는 수요가 많다"고 설명했다.
올해는 직접 철근 가공 사업에도 뛰어들었다. 철근 가공·조립 과정에 자동화 솔루션을 도입하면 얼마나 수익성이 높아질 수 있는지 실제로 증명하고 싶어서다. 충남 당진에 3000평 규모의 공장을 짓고 아론을 적용시켰다. 반 대표는 "당진 공장을 운영하면서 철근 가공산업이 수익성이 있는 비즈니스라는 것을 보여줄 생각"이라며 "기존 납품구조를 깨고 직접 건설사와 협력하는 게 목표"라고 말했다. 통상적으로 철근 가공은 건설사와 제강사가 철근 납품 계약을 하고 제강사가 철근 가공 업체와 하도급 계약을 다시 하는 복잡한 형태인데 이같은 구조를 깨보겠다는 게 반 대표 얘기다.
그는 "전 세계적으로 로봇 보급률이나 스마트팩토리 적용 비율이 유독 낮은 영역이 건설"이라며 "적용 기술도 현장 관리 같은 분야에만 집중돼있는데, 실질적인 시공 영역에서 자동화 시스템을 일반화하고 싶다"고 말했다. 로보콘의 솔루션 이름인 아론은 성경에 나오는 모세의 형 이름이다. 아론이 뒤에서 모세를 돕는 조력자라는 점에서 이름을 따왔다. 반 대표는 "건설·철강 산업은 아직도 '노가다'라고 불리는 등 낙후돼 있는데 로보콘이 건설 현장의 조력자가 되고 싶다"며 "건설 철강 분야의 스마트팩토리 선두주자가 되겠다"고 말했다.
다음은 반 대표와의 일문일답.
Q: 철근 가공 분야의 스타트업은 어떤 일을 합니까.
A: 보통 건설의 초기 단계를 골조라고 봅니다. 골조라는 게 철근이 들어가는 뼈대를 세우는 공정이거든요. 설계 도면에 따라서 철근을 자르고 굽히고 하는 걸 철근 가공이라고 표현하고, 설계 도면에 맞게 형태를 만드는 걸 철근 조립이라고 합니다. 이 전체를 골조 공정이라고 합니다. 저희는 철근 가공과 조립 부문에 자동화 솔루션을 도입하는 스타트업입니다.
Q: 왜 철근 가공 시장에 주목했습니까.
A: 건설을 '노가다'라고 많이들 하죠. 철근 가공 공정도 '노가다'와 사실 환경이 똑같습니다. 국내에 철근 가공사가 130여 개 있는데 대부분 영세합니다. 외국인 근로자들이 근무하는 경우가 많고, 그 근로자들이 철근을 자르고 굽히는 행위를 직접 하고 있습니다. 그러다보니 수익성이 매우 낮은 산업이에요. 인건비가 전체 비용의 50프로에 육박하고, 남는 게 별로 없습니다. 철근 가공 시장에 자동화 시스템을 도입해 수익성 있는 모델로 바꿀 수 없을까 해서 시작했습니다.
Q: 어떤 방식으로 수익성을 높일 수가 있습니까.
A: '노가다'라는 건 여전히 경험치를 기반으로 움직이거든요. 생산 계획 자체도 경험이 많은 작업 반장님들이 '아, 이런 식으로 하는 게 좋을 것 같아' 하면서 짭니다. 실제 생산과 포장, 운송 이런 부분에 다 사람이 들어가고, 그러다보니 로스율도 높습니다. 여기에 로스를 최소화할 수 있는 자동화 프로그램을 적용하면 문제가 크게 개선될 수 있습니다. 적재율도 중요한데 예를 들어 25톤 차로 납품을 한다 치면 이 25톤을 모두 싣는 게 중요한데 현장에선 잘 안돼요. 이런 문제를 해결하기 위해 로봇에 일종의 로직을 짜서 최대 적재율로 적재를 하면 물류 비용을 줄일 수 있습니다. 철근 가공 비즈니스는 더 이상 저마진 구조가 아닌 수익성이 높은 사업으로 바뀔 수 있는 여지가 충분합니다.
Q: 영세한 국내 철근 가공 회사들이 자동화 솔루션을 도입할 여력이 있을까요.
A: 해외 쪽을 많이 보고 있습니다. 선진국들이 인건비 수준이 높고 특히 안전에 대한 인식들도 더 크다 보니까 자동화에 관심이 많습니다. 국내는 충남 당진에 직접 공장을 지어서 '철근 가공도 수익성이 있는 괜찮은 비즈니스다'라는 걸 직접 보여주려고 합니다.
Q: 해외에 로보콘의 솔루션이 도입된 사례가 있습니까.
A: 싱가포르 항만공사의 건설 현장에 아론이 적용됐습니다. 안전사고를 예방할 수 있다는 점을 강조해 수주에 성공했습니다. 영국의 철강회사인 미들랜드스틸의 아일랜드 공장에도 솔루션이 들어가 있습니다. 영국 현장의 경우 관리자 인건비에 대한 부담이 워낙 커서 밤에는 사람 없이 공장만 자동으로 돌리고 있습니다.
Q: 창업 후 어려움은 없었나요.
A: 기술 개발은 자신이 있었는데 자금 조달이 고민이었습니다. 다행히도 좋은 투자사를 만나 빠른 시간 안에 시리즈A 투자를 받는 데 성공했지만 늘 적절한 시점에 투자를 받는 게 쉽지는 않은 것 같습니다. 한국 투자사들은 제조업을 잘 모르고 관심이 없는 경우가 많거든요. 로보콘의 비즈니스가 기존에 있던 비즈니스도 아니고, 앞으로 이런 시장을 만들어가겠다는 거니까 새롭게 설명하고 설득해나가야 한다는 과제도 있었습니다. 외부 영향도 있었습니다. 당진 공장을 지을 때 화물연대 파업 영향도 받았고, 원자재 가격이 높아지면서 관련 부담도 커졌죠.
Q: 국내 건설 시장이 어렵다고 하는데 그에 따른 타격은 없을까요.
A: 항상 뉴스에서 보면 분양 시장이 안 좋다는 얘기가 많은데 건설이라는 것 자체가 기간산업이다 보니 철근 소요 물량은 항상 어느 정도 유지하면서 갑니다. 다만 여기에서 더 수익성 있게, 또 안전하게 만드는 게 중요하다고 봅니다. 또 건설이 여러 기술 적용이 가장 늦게 이뤄지는 업종 중 하나기도 하고요.
Q: 건설은 왜 늦을까요.
A: 반도체라든지 바이오, 자동차 쪽의 솔루션들이 훨씬 더 고도화돼 있잖아요. 그런데 왜 이 기술들이 건설 쪽에 활용이 안 되는지 생각해봤습니다. 결국 산업에 대한 이해가 없으면 아무리 좋은 솔루션이 있어도 제대로 적용시킬 수 없습니다. 저희도 초기에 그런 걸 몇 번 경험했습니다. 반도체 엔지니어들 몇 명 데리고 개발해봤는데 정말 저희랑은 안 맞는 솔루션이 나와요. 반도체는 나노미터 수준으로 제품들이 정해지는데 철근이나 건설은 그렇지 않아요. 건설은 벽돌 하나 하더라도 표준품처럼 보이지만 공차가 너무 크잖아요. 철근도 조금씩 휘어있고 이래요. 이걸 자동으로 제어하는 게 어떻게 보면 쉬울 것 같지만 쉽지가 않습니다. 똑같은 박스를 드는 게 아니고 어느 정도 공차가 있는 제품을 로봇으로 핸들링 하는 게 어려워요. 그래서 이쪽 분야에 대한 이해와 경험이 필요하다고 봅니다.
Q: 내년 목표는요.
A: 이제 막 공장을 완공했는데 자동화 공정을 적용하면 수익성이 괜찮을 것 같아요. 거기서 안정적인 캐시파워를 확보한 뒤에 스마트팩토리 솔루션을 해외에 판매하면서 사업 영역을 확장해나가려고 합니다.
고은이 기자 koko@hankyung.com