미국과 러시아가 수감 중이던 상대 국적 죄수를 맞교환했다. 이로 인해 러시아인 무기상이 풀려나자 미 공화당은 바이든 행정부를 비판했다.
로이터통신에 따르면 8일(현지시간) 러시아는 미국여자프로농구(WNBA) 선수인 브리트니 그라이너를 석방했다. 올림픽 금메달리스트인 그라이너는 미국 프로농구팀 피닉스 머큐리 소속이지만 비(非) 시즌 기간에는 러시아팀에서 활동해왔다. 지난 2월 러시아에 입국했다가 마약 밀반입 혐의로 체포됐다. 그라이너는 “합법적으로 처방 받은 의료용 대마초를 실수로 가져왔다”고 주장했지만 8월 러시아 법정은 징역 9년형을 선고했다.
미국도 그라이너 석방의 대가로 러시아 무기상인 빅토르 부트를 풀어줬다. 러시아 외무부는 이날 “아랍에미리트(UAE) 아부다비 공항에서 부트와 그라이너의 상호 송환이 이뤄졌다”고 밝혔다. 부트는 아프가니스탄, 아프리카 등에서 무기 밀매를 하면서 ‘죽음의 상인’이라는 별명을 얻었던 인물이다. 수백만달러 규모의 무기를 불법 판매한 혐의로 2012년 미국에서 25년형을 선고 받은 뒤 복역 중이었다.
미국은 지난 6월부터 그라이너의 석방을 추진해왔다. 2020년 러시아에서 스파이 혐의로 체포돼 징역 16년형을 받은 미 해병대 출신 기업 보안 책임자인 폴 휠런에 대해서도 교환 논의를 진행 중이다. 미국은 휠런을 이번 교환 대상에 포함시키려 했지만 러시아의 반발로 이를 성사시키지 못했다.
바이든 행정부의 죄수 맞교환에 야당인 공화당은 비판 입장을 냈다. 케빈 매카시 공화당 하원 원내대표는 “부트의 석방은 블라디미르 푸틴에 대한 선물이자 미국인들의 삶에 대한 위협”이라며 “이를 위해 휠런을 (러시아에) 남겨두는 건 비양심적”이라고 지적했다.
이주현 기자 deep@hankyung.com