“달을 향해 돌아갑니다.(백 투 더 문)”
16일 오후 3시48분(한국시간) 미국 플로리다주 케이프커내버럴 우주군 기지. 미 항공우주국(NASA) 연구원은 아르테미스 1호 프로젝트 로켓 ‘SLS’가 시뻘건 화염을 내뿜으며 이륙하자 이같이 외쳤다. 한국 미국 등 21개국이 13년간 117조원을 투입한 글로벌 초대형 유인 달 탐사 프로젝트 아르테미스의 대장정이 시작됐다. 1972년 아폴로 17호 이후 50여 년 만에 다시 시작한 달 탐사다.
아르테미스는 2025년 11월까지 사람을 달에 보내고 지속 가능한 달 기지를 건설하는 사업이다. 이날 아르테미스 1호 발사는 로켓 SLS와 유인 우주선 ‘오리온’의 성능을 테스트하기 위해 이뤄졌다.
SLS는 2개의 고체 부스터와 1·2단 로켓으로 구성됐다. 추력은 4200t에 달한다. 발사 후 2분이 지나고 고체 부스터들이 떨어졌다. 8분 뒤 지구 궤도에 오르고 1단 로켓이 분리됐다. 이후 2단 로켓은 지구 상공을 공전하며 기기를 점검했다. 점검이 끝난 뒤 자동항법장치를 이용해 달로 향했다. 예정대로라면 오는 21일 달에 약 100㎞까지 접근한다. 이후 달의 남극과 북극을 중심으로 공전하는 궤도를 6일간 돌고 다시 지구로 돌아온다. 다음달 11일 미국 샌디에이고 앞 태평양으로 귀환한다.
아르테미스 발사는 ‘4전 5기’ 끝에 이뤄졌다. 이날 발사도 순탄치 않았다. 액화수소를 연료탱크에 채우는 과정에서 수소 누출이 확인됐기 때문이다. NASA는 발사대 연결 부위를 조이는 등 긴급 조치를 진행했다. 이에 발사 시간이 약 44분 지연됐다.
오리온 우주선은 우주비행사 4명을 태울 수 있다. 이번에 발사된 우주선에는 사람 크기 마네킹 3개가 실렸다. 각 마네킹엔 5600개의 센서와 34개의 방사능 감지기, 방사선 차단조끼 등이 부착됐다. 각 센서와 감지기는 우주선의 가속도와 진동, 방사능 노출량 등을 기록한다. 초도 비행이 성공하면 2024년 5월엔 아르테미스 2호에 실제 우주비행사 4명이 탑승해 달 궤도를 돌고 돌아온다.
한국은 아르테미스 프로그램의 주요한 협력 국가다. 한국천문연구원은 최근 발사한 무인 달 탐사선 ‘다누리’로 유인 우주선 착륙 후보지를 탐색할 예정이다.
김진원 기자 jin1@hankyung.com