인류 최초의 지구 방어 실험이 성공했다. 지구와 부딪히는 코스에 있는 소행성에 우주선을 충돌시켜 궤도를 바꾼 것이다.
11일(현지 시각) 미국 항공우주국(NASA)은 '쌍(雙) 소행성 궤도수정 실험'(DART) 결과, 소행성 다이모르포스의 궤도 변경을 확인했다며 인류가 처음으로 천체의 움직임을 바꿨다고 밝혔다.
빌 넬슨 NASA 국장은 이날 워싱턴DC 본부에서 브리핑을 열고 "DART가 (소행성의 공전 주기를) 11시간 55분에서 11시간 23분으로 단축했다"며 "이것은 행성 방어를 위한 분수령이고 인류에게도 분수령의 순간"이라고 말했다. DART 프로그램 담당 과학자인 톰 스태틀러는 "우리는 수년 동안 이것을 상상해왔고 마침내 현실이 됐다"고 기뻐했다.
로이터통신은 공전주기 단축 시간이 당초 NASA가 추정한 10분보다 큰 32분으로 측정 지구 방어실험의 주요 목표가 달성됐다고 평가했다.
지난해 11월 팰컨9 로켓에 실려 발사된 자판기 크기의 DART 우주선은 지난달 26일 기준 지구에서 약 1120만㎞ 떨어져 있는 소행성 다이모르포스에 시속 2만2530㎞(초속 6.25㎞)의 속도로 충돌했다. 지름 160ｍ 축구장 크기의 다이모르포스는 그리스어로 쌍둥이를 뜻하는 디디모스를 11시간 55분 주기로 공전한다.
NASA는 디디모스와 다이모르포스는 지구에 4800만㎞ 이내로 접근하는 지구 근접 천체(NEO)로 분류돼 있지만 지구충돌 위험은 없다고 전했다. 그러면서 이번 충돌실험으로도 그 가능성은 바뀌지 않을 것이라고 덧붙였다. 이번 결과는 컴퓨터 모델을 개선해 소행성으로부터 지구를 방어하는 전략을 수립하는 데 활용될 방침이다.
신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com