“제주항공은 5년 내 차세대 항공기 40대를 도입해 다른 저비용항공사(LCC)를 압도하는 초격차 경쟁력을 확보할 겁니다. 항공기에 대한 대규모 투자는 도약을 위한 디딤돌입니다.”
이석주 AK홀딩스 사장(사진)은 19일 한국경제신문과의 인터뷰에서 제주항공 재무 안정성에 대한 시장의 우려와 관련해 “그룹 차원에서 끝까지 항공사업을 지킬 것”이라며 이같이 말했다. 애경산업은 화장품 부문 인수합병(M&A)을 추진하고, 애경케미칼은 베트남 시장에서 ‘제2의 창업’ 선언을 준비하는 등 계열사별로 추진하고 있는 포스트 코로나 청사진도 밝혔다. “내년부터 LCC 수익성 개선”이 사장은 “코로나19는 애경그룹에 유난히 가혹했다”고 운을 뗐다. 주력 계열사 제주항공의 2019~2021년 누적 영업손실은 6858억원에 달했다. 2020년엔 이스타항공 인수가 무산됐다.
시장에선 ‘독이 든 성배’인 LCC 때문에 그룹마저 부실해질 것이란 우려가 나왔다. 투자자들은 제주항공이 코로나 이후 모두 6850억원 규모로 세 차례 유상증자를 한 데 이어 AK홀딩스가 최근 제주항공 지분을 담보로 1300억원의 교환사채(EB)까지 발행한 것을 불안하게 봤다.
이 사장은 “EB에 붙은 만기 수익률 3%는 현재 차입금리에 비해 상당히 낮은 이자율”이라며 “만기 때 1300억원 전액을 상환한다고 해도 지주의 부채비율은 100% 이내에서 관리할 수 있다”고 설명했다. 지난해 말 기준 AK홀딩스의 부채비율은 43%다.
오는 12월부터 2027년 8월까지 청구할 수 있는 EB 교환가격은 주당 1만6150원이다. 제주항공 주가(19일 종가 1만4950원)보다 높다. 그런데도 투자자가 몰리면서 EB 발행 규모가 당초 1000억원에서 1300억원으로 늘었다.
그는 “EB 투자자들이 제주항공 주가 상승에 베팅한 것”이라고 해석했다. 이 사장은 “제주항공은 LCC 중 유일하게 보잉의 차세대 기종인 B737-8을 운용리스가 아니라 구매 및 금융리스 형태로 확보하게 된다”며 “중앙아시아 인도네시아 등 신규 노선 개발 효과뿐 아니라 15% 이상 연료 절감, 12%의 좌석 운영비용 축소 등 수익성 개선 효과가 있다”고 설명했다.
제주항공은 내년부터 5년간 총 44억1492만달러(약 6조1522억원) 규모의 B737-8을 도입할 계획이다. 중거리 항공기인 B737-8은 진에어가 지난 6월 한 대를 도입한 것 외에 국내 LCC 중에선 아직 대규모로 도입한 곳이 없다. “글로벌 사업 ‘몸만들기’ 마쳤다”이 사장은 “올해 애경케미칼이 베트남 법인을 통해 글로벌 사업부문의 ‘제2 창업’ 선언을 준비하고 있다”고 소개했다. 그는 “화학 자회사들이 일본 합작회사로부터 지분을 매입하고, 독자적인 글로벌 사업을 위해 몸만들기를 마쳤다”며 “친환경 소재, 바이오 등 화학사업을 중국 동남아시아 유럽 등으로 확장하는 계획을 짜고 있다”고 했다.
애경케미칼은 지난 7월 일본 마루하니치로가 보유 중인 AK&MN바이오팜 지분 40%를 인수해 애경케미칼의 연결 자회사로 편입했다. 5월에는 일본 미쓰비시가스화학이 보유한 애경케미칼 지분 일부를 시장에 매각하기도 했다.
이 사장은 “화장품 브랜드의 추가 M&A를 추진할 것”이라는 계획도 밝혔다. 애경산업은 올 5월 스킨케어 화장품 원씽을 140억원에 인수했다. 창사 후 37년 만의 첫 M&A다. 이 사장은 “‘AGE 20s’ ‘루나’ 등 대표 브랜드 이외의 글로벌 시장을 공략할 수 있는 대안을 마련하기 위해 M&A를 검토하고 있다”고 설명했다.
1969년생인 이 사장은 서울대 경영학과를 졸업했다. 보스턴컨설팅그룹(BCG) 컨설턴트 출신이며 제주항공 설립 자문을 하다 2008년 애경산업에 영입됐다. 2017년부터 2020년까지 제주항공 사장을 지냈고, 2020년 6월 AK홀딩스 대표이사 사장에 올랐다.
하수정 기자/사진=김병언 기자 agatha77@hankyung.com