권영세 통일부 장관은 8일 “남북당국 간 회담을 개최해 이산가족 문제를 논의할 것을 북한당국에 공개적으로 제의한다”고 밝혔다.
권영세 통일부 장관은 이날 오전 서울 정부서울청사에서 “이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다”며 이같이 말했다.
권 장관은 “정부는 언제든 어디서든 어떤 방식으로든 이산의 고통을 덜어줄 수 있다면 모든 노력을 기울여 나갈 준비가 돼 있다”며 “남과 북의 책임 있는 당국자들이 빠른 시일 내에 직접 만나서 이산가족 문제를 비롯한 인도적 사안을 허심탄회하게 논의할 수 있기를 기대한다”고 했다.
이어 그는 ”회담 일자, 장소, 의제와 형식 등도 북한 측의 희망을 적극적으로 고려할 것“이라며 ”북한 당국이 우리의 제안에 조속히 호응해 나올 것을 강력하게 촉구한다“라고 덧붙였다.
윤석열 정부 출범 이후 남북 당국 간 회담을 공개 제안한 것은 이번이 처음이다. 통상 적십자 채널로 이뤄졌던 이산가족 관련 논의에 대해 당국 간 회담을 제안한 것도 이례적이란 평가다.
또 권 장관은 북한의 호응이 없어도 “계속해서 북에 대해 문을 두드리고 지속적으로 제안해 나갈 것”이라고 밝혔다. 그는 과거 이산가족 상봉에 따라 쌀 지원 등이 대가로 제공된 데 대해선 “생각하지 않고 있다”고 말했다.
정부의 대북 로드맵인 ‘담대한 구상’과 이산가족 문제 해결과 관련해선 “병행되는 문제”라 했다. 그는 “두 개가 서로 간 긍정적인 영향력을 발휘할 수 있다고 생각을 하는데, 그게 어느 한쪽이 어느 다른 쪽의 수단적인 관계에 있다든지, 선행하고 후행해야 된다든지 그런 것은 없다”고 설명했다.
정부의 제안에도 현재 남·북 간의 냉랭한 상태에 비춰 이산가족 상봉이 쉽지는 않을 것이란 전망이다. 이산가족 상봉은 2018년 8월 이후 재개되지 않았다. 정대진 원주한라대 교수는 ”북한은 이산가족 관련 논의에 현재 호응할 이유나 필요가 없다고 판단할 가능성이 높다“며 ”정부는 이산가족 상봉 등 인도주의 사업의 특성상 일희일비 없이 일관된 의지를 표명하는 게 중요하다“라고 말했다.
김동현 기자