호주가 연간 이민자 수를 16만 명에서 19만5000명으로 늘리기로 했다. 코로나19 봉쇄조치 여파로 불거진 인력난이 해결되지 않고 있다는 판단에서다.
클레어 오닐 호주 내무장관은 2일 수도 캔버라에서 열린 ‘일자리 기술회의’에서 2022~2023 회계연도(2022년 7월~2023년 6월)의 이민자 수용 한도를 전년 대비 3만5000명 늘리겠다는 계획을 공개했다. 호주 일자리 기술회의는 정부와 노동조합, 고용주, 시민단체 관계자가 모여 호주의 경제와 일자리 문제를 논의하는 일종의 노사정 회의다.
오닐 장관은 “우리는 항상 호주인의 고용을 최우선으로 생각하고 있다”며 “그러나 코로나19 영향이 너무 심각해 단기적으로만 수천 명의 근로자가 부족한 상황”이라고 이번 결정의 배경을 설명했다. 호주는 2010년대 중반까지 이민 한도를 19만 명 수준으로 유지하다가 2019년엔 14만 명까지 줄인 바 있다. 이후 다시 이민자 수를 확대했다.
호주 정부는 또 숙련 근로자들의 비자 발급과 영주권, 시민권 취득이 지금보다 신속하게 이뤄지도록 하겠다고 밝혔다. 이를 위해 우선 비자 업무 관련 직원을 500명 추가 고용하기로 했다. 호주는 비자 발급을 기다리는 대기 인원이 최근 한때 100만 명에 이를 정도로 관련 심사 인력이 부족했다.
이와 더불어 외국인 숙련 인력이 임시비자→영주권→시민권으로 더 쉽고 빠르게 전환할 수 있도록 절차를 간소화하는 방안도 추진하기로 했다.
호주는 코로나19 여파로 심각한 인력난에 시달리고 있다. 팬데믹(전염병의 대유행) 확산을 막기 위해 빗장을 걸기 전까지만 해도 호주는 원래 이민자들이 전체 인구의 30%에 달하는 이민 강국이었다. 하지만 코로나19 과정에서 국경을 폐쇄하면서 단기 노동자는 물론 상당수 숙련공이 호주를 떠났다.
올해 다시 국경을 열었지만 코로나19 이전 수준으로 돌아가지 못하면서 인력난을 겪고 있다.
컨설팅 기업 KPMG 호주지사에 따르면 호주 내 외국인 숙련공은 코로나19 이전보다 50만 명 줄었다. 또 이로 인해 지난 2년간 호주 전체 국민 소득이 800억호주달러(약 74조원) 증발했다. 이날 호주 시드니가 주도인 뉴사우스웨일스주에선 간호사와 조산사 등 의료계 종사자들이 인력난으로 인한 업무 과중을 이유로 대규모 파업을 벌였다. 올해 들어서만 세 번째 파업이다.
김리안 기자 knra@hankyung.com