정호영 보건복지부 장관 후보자(사진)가 23일 “윤석열 정부의 성공과 여야 협치를 위한 한 알의 밀알이 되겠다”며 사퇴를 선언했다. 지난달 11일 복지부 장관 후보자로 지명된 지 43일 만이다.
정 후보자는 이날 발표한 입장문에서 “국민의 눈높이에 부족한 부분들이 제기된 것에 대해 겸허하게 받아들이고자 한다”며 “다시 지역사회의 의료 전문가로 복귀해 윤 정부의 성공을 뒷받침하겠다”고 밝혔다. 본인과 자녀들의 경북대 의대 편입과 관련된 의혹 제기에 대해서는 “불법적이거나 부당한 행위가 밝혀진 바 없다”며 “객관적인 자료와 증거 제시를 통해 의혹들이 허위였음을 입증했다”고 주장했다.
지난주만 해도 임명 강행 관측이 많았던 정 후보자의 거취는 지난 20일 한덕수 국무총리 인준안이 국회를 통과하며 사퇴 쪽으로 기울었다. 야당이 인준안에 협조한 상황에서 정 후보자의 임명을 강행하기 어려워졌다는 것이 이유다. 앞서 대통령실 관계자는 “사회적 분위기가 무르익은 만큼 정 후보자 본인이 거취를 결정할 수밖에 없다”며 “정 후보자의 고민에 달렸다”고 말한 바 있다.
대통령실 내부에서는 늦어도 24일까지는 정 후보자가 스스로의 거취를 매듭지어야 한다는 목소리가 높았던 것으로 전해졌다. 전주까지 “확실한 부정의 팩트가 있어야 한다”며 사퇴에 신중론을 밝혔던 윤석열 대통령도 23일 출근길에 기자들과 만나 “시간이 조금 더 필요한 것 같다”고 한 발 물러섰다.
임명 불가를 주장하는 여당 내 목소리도 주말 사이에 한층 높아졌다. 권성동 국민의힘 원내대표는 “당내 중진 및 다수 의원으로부터 의견을 청취한 결과 ‘정 후보자를 장관으로 임명하는 것은 곤란하지 않으냐, 반대한다’는 의견이 많았다”며 “거취 문제는 본인 스스로 판단해야 한다”고 말했다. 여기에는 정권 교체에도 국정 운영을 위해서는 168석으로 다수 의석을 보유한 더불어민주당의 협조가 절실하다는 현실 논리가 깔려 있다. 당장 국회 법제사법위원장 임명 등 원 구성 협상, 추가경정예산안 처리 등 당면 과제가 적지 않아 윤 대통령의 의지를 고수하기는 어려웠다는 후문이다.
이에 따라 복지부 장관 공백은 앞으로 당분간 지속될 전망이다. 코로나19 대응과 국민연금 개혁 등 현안이 산적한 만큼 문재인 정부에서 임명된 권덕철 복지부 장관이 상당 기간 임기를 이어갈 것이라는 전망이 나온다.
정의진/이동훈 기자 justjin@hankyung.com