북한 내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황이 긴박해지면서 오는 21일 개최될 한미정상회담에서 북한의 인도적 대응 방안이 거론될 가능성이 제기된다. 본래 이번 한미정상회담에서 북한 문제는 북한의 핵·미사일 고도화를 제어할 수단 확보와 한미동맹의 억제력 강화 등에 초점이 맞춰질 것으로 예상됐으나 북한 내 코로나19 확산이 새로운 변수로 등장한 것이다.
윤석열 대통령은 북한이 코로나19 감염자 발생을 인정한 다음 날인 지난 13일 북한 주민에게 코로나19 백신 등 의약품을 지원할 방침을 밝혔다. 미국 정부도 남북 간 방역 협력에 대해 "강력히 지지한다"는 입장을 내놨다. 미국 국무부는 국제백신공동구매 프로젝트인 코백스(COVAX)가 미국이 기부한 화이자 백신을 북한에 지원하기로 한다면 이를 지지하겠다는 입장을 밝히기도 했다.
현재 북한의 코로나19 확산세는 심상치 않다. 북한 매체에 따르면 코로나19 감염으로 추정되는 신규 발열자는 12일 1만8000명, 13일 17만4440명, 14일 29만6180명으로 급증했다. 북한의 백신 접종률은 사실상 '0%'인데다, 부실한 의료 인프라 등을 고려하면 상황이 크게 악화될 수 있다는 우려가 나오고 있다.
한미 정상은 회담이나 기자회견 등을 통해 대북 메시지를 보내면서 북한의 상황에 대한 우려나 인도적 지원 의향 등을 피력할 가능성이 있다. 홍민 통일연구원 북한연구실장은 "구체적 내용보다는 (한미 정상의) 포괄적 의사 정도가 나올 가능성이 높다"며 "인도적 문제를 거론하고 지원 의사를 밝히는 것이 향후 정세를 운용하고 관리하는 데도 유리할 것"이라고 말했다.
관건은 북한이 한미 지원을 받아들일 것이냐다. 그간 북한은 외부 물자 유입에 매우 민감하게 반응해 왔다. 현재 코로나19 상황도 자력으로 위기를 극복하겠다는 의지를 밝히고 있다.
정부는 일단 대북 코로나19 방역 지원을 논의할 실무접촉을 조만간 남북채널을 통해 북한에 제안할 방침이다. 다만 윤석열 정부는 "인도적 협력과 군사 안보 측면의 문제는 별개라는 것에 초점"(다른 대통령실 관계자)을 맞추겠다며 북핵 문제는 별개의 의제로 접근하겠다는 기조를 드러내고 있다.
신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com