‘타는 목마름으로’ 민주주의와 자유를 갈망하던 김지하(본명 김영일) 시인이 8일 별세했다. 향년 81세.
암 투병생활을 해오던 고인은 이날 오후 강원 원주 자택에서 가족들이 지켜보는 가운데 타계했다고 토지문화재단이 밝혔다. 고인은 1941년 전남 목포에서 태어나 서울 중동고, 서울대 미학과를 졸업했다. 1969년 시 전문 문예지 《시인(詩人)》에 ‘황톳길’ 등을 발표하며 등단했다.
한국 민주화의 상징 같은 문인이다. 1970년대 유신 독재 등에 대한 날카로운 풍자와 비판을 담은 참여시를 썼다. 대표작은 1975년 발표한 저항시 ‘타는 목마름으로’. 수배로 인해 도피 생활을 하던 중 누군가 벽에 분필로 써놓은 ‘민주주의 만세’라는 글귀를 보고 지은 시로 알려져 있다. ‘오적’ ‘비어’ 등의 시를 남겼다.
여러 차례 옥고도 치렀다. 1964년 ‘민청학련 사건’으로 사형 선고까지 받았다가 무기징역으로 감형된 뒤 1980년 형 집행정지로 석방됐다. 1980년대 이후 동서양의 철학과 한국의 전통 사상을 아우르는 생명사상을 정립하는 데 몰두했다.
이후 진보 진영으로부터 ‘변절자’라는 비판을 받기도 했다. 1991년 명지대생 강경대 씨가 경찰에 맞아 숨지고 이에 항의하는 분신자살이 잇따르자, 한 일간지에 ‘죽음의 굿판을 걷어치우라’는 글을 실어 논란의 중심에 섰다.
2018년 시집 《흰 그늘》과 산문집 《우주생명학》을 마지막으로 절필 선언을 했다. 고인은 대하소설 《토지》를 쓴 고(故) 박경리 작가의 사위이기도 하다.
아시아 아프리카 작가회의 로터스 특별상과 국제시인회의 위대한 시인상, 브루노 크라이스키상, 만해문학상, 정지용문학상 등을 수상했다. 노벨문학상·노벨평화상 후보에도 올랐다.
빈소는 원주세브란스기독병원 장례식장에 마련됐다.
구은서 기자 koo@hankyung.com