20대 대선의 전초전 격인 사전투표 투표율이 첫날부터 역대 최고치를 갈아치웠다. 연일 급증하는 코로나19 확진자와 극적인 야권 후보 단일화, 사전투표 문화의 정착 등이 사전투표율을 끌어올렸다는 분석이다. 이재명 더불어민주당 후보와 윤석열 국민의힘 후보 측은 지지층의 사전투표 의향과 연령별·지역별 특성 등을 근거로 높아진 사전투표율이 서로 자신들에게 유리하다고 주장하고 나섰다. 19대 대선 대비 5%포인트 높아4일 중앙선거관리위원회는 4419만7692명의 선거인 중 776만7735명이 첫날 사전투표를 완료해 투표율 17.6%를 기록했다고 발표했다. 이는 2020년 4월 21대 총선(12.1%)과 2017년 5월 19대 대선(11.7%)의 첫날 투표율을 5%포인트 이상 웃도는 결과다.
사전투표 첫날부터 투표율이 매시간 역대 최고 기록을 갈아치우면서 종전에 사전투표율이 가장 높았던 21대 총선(26.7%)을 넘어설 수 있을지도 주목된다.
사전투표율이 높아진 데는 코로나19 확산이 주된 영향을 미친 것으로 풀이된다. 코로나19 하루 신규 확진자가 20만 명을 넘어서자 인파가 몰릴 것으로 예상되는 9일 본투표 대신 사전투표를 택한 유권자가 늘었다는 분석이다. 이종훈 정치평론가는 “코로나가 워낙 광범위하게 퍼지다 보니 확진될 경우 본투표 당일 투표를 못 할 수 있다는 불안심리가 반영된 것으로 보인다”고 말했다.
전날인 3일 윤 후보와 안철수 국민의당 후보 간 야권 단일화가 전격적으로 성사된 점도 영향을 줬다는 분석이 나온다. 상대적으로 수세에 몰리게 된 이 후보 지지층이 사전투표로 강하게 결집했다는 얘기다.
신율 명지대 정치외교학과 교수는 “이번 대선은 후보 간 싸움이 아니라 진영 간 대결 양상으로 전개되고 있다”며 “사전투표에서부터 각 지지층이 결집하는 모습이 나타나고 있다”고 평가했다. 지역별로는 전남(28.1%)과 전북(25.5%), 광주(24.1%) 등 호남 지역 사전투표율이 유독 높았다. 반면 경북(21.0%)과 경남(17.1%), 부산(16.5%) 등 영남권 투표율은 상대적으로 낮았다.
하지만 호남은 전통적으로 사전투표율이 높았다는 점을 감안해야 한다는 의견도 있다. 2020년 총선에서 전남(35.8%)과 전북(34.7%)의 사전투표율은 전국 평균(26.7%)을 크게 웃돌았다. 영남의 사전투표율이 낮은 데에는 보수층을 중심으로 사전투표를 둘러싼 ‘부정선거 논란’이 작용했다는 분석도 나온다. 정치권 관계자는 “호남의 높은 사전투표율을 보고 본투표에서는 영남권이 결집할 수도 있다”고 했다. 지난 총선 때도 영남지역 사전투표율은 호남에 비해 크게 낮았지만 최종투표율은 비슷한 수준까지 올라왔다. 與野 모두 “우리가 유리”이처럼 높아진 사전투표율이 본투표를 포함한 최종투표율 상승으로 이어질지는 미지수다. 전문가들은 대체로 이번 대선 투표율이 77.2%를 기록한 2017년 19대 대선 대비 소폭 하락한 75% 수준에 머무를 것으로 내다보고 있다.
여기에는 대선에 대한 관심이 5년 전보다 하락했다는 점이 근거로 제시된다. 중앙선관위가 한국갤럽에 의뢰해 지난달 27~28일 유권자 1522명을 조사한 결과 이번 대선에 대한 관심도는 91.6%로, 19대 대선(92.4%)보다 0.8%포인트 하락했다. 19대 대선은 헌정 사상 초유의 대통령 탄핵으로 치러지며 정치에 대한 관심이 그 어느 때보다 높았다. 반면 이번 대선은 양대 후보를 둘러싼 각종 의혹으로 얼룩지며 ‘역대급 비호감 경쟁’으로 불린다.
각 당은 높아진 사전투표율이 가져다줄 유불리를 따지느라 분주한 모습을 보였다. 민주당은 이 후보 지지층의 사전투표 의향이 윤 후보에 비해 높다는 점에 고무돼 있다.
높아진 사전투표율이 반드시 유리한 것만은 아니라는 신중론도 있다. 우상호 민주당 총괄선거대책본부장은 “지금 2030세대는 민주당을 지지하는 비율이 높지 않아 투표율이 높으면 민주당이 유리하다는 공식이 깨졌다”고 설명했다.
국민의힘은 전통적으로 2030세대의 사전투표율이 높았다는 점에 주목하고 있다. 지난해 4·7 재·보궐선거에서부터 2030세대가 주된 야권 지지층으로 부상한 만큼 사전투표율이 높아진 건 호재라고 본 것이다. 권영세 국민의힘 총괄선대본부장은 “4·7 재·보선 사전투표율은 20.5%로, 역대 재·보선 중 가장 높았는데 결국 국민의힘 승리로 귀결됐다”고 강조했다.
다만 국민의힘 일각에서는 “2020년 총선 개표 당시 사전투표함이 개봉되면서 여당 쪽으로 역전된 지역구가 상당수 있었다”며 높아진 사전투표율을 경계해야 한다는 목소리도 있다.
오형주 기자 ohj@hankyung.com