국가보안법 제정 등 노골적인 '홍콩의 중국화'에 반발해 지난 1년간 영국행을 택한 홍콩인이 10만명을 돌파한 것으로 집계됐다.
1일(현지시간) CNBC는 영국 정부의 공식 자료를 인용해 "지난해 1월 관련 제도가 시행된 이후 영국 비자를 신청한 홍콩인이 10만3900명에 달했다"고 보도했다. 이 가운데 9만7000명 이상이 승인을 받았다. 51세의 한 홍콩인 교사는 "(범죄인 인도법 반대 시위가 발생했던) 2019년 이후 홍콩이 더이상 법치국가가 될 수 없을 것이라고 생각됐다"며 "아들의 미래를 위해 우리는 영국으로 떠나기로 했다"고 밝혔다.
영국은 중국 정부가 2020년 홍콩 국가보안법 제정을 강제한 데 대한 반발 차원으로 작년 1월 31일부터 영국해외시민(British National Overseas·BNO) 여권을 가진 홍콩인의 이민 신청을 받고 있다. 보리슨 존슨 영국 총리는 당시 제도 추진 배경에 대해 "홍콩 사람들과 영국이 함께 한 역사와 우정의 깊은 유대관계를 기리기 위해서"라고 강조했다.
BNO 대상자가 비자를 발급받으면 가족들과 함께 영국에서 5년간 거주 및 노동을 할 수 있고, 향후 시민권 신청이 허용된다. 영국 정부는 이 프로그램을 통해 30만~50만명의 홍콩인들에게 문을 개방하고, 영국 경제가 향후 5년간 최대 29억파운드(약 4조6000억원)의 순이익을 벌어들일 것으로 추산했다.
이날 중국으로부터 '반중 정치인'으로 비판받아온 영국 출신 폴 해리스 인권변호사가 국가보안법 위반 혐의로 홍콩 경찰에서 조사를 받은 직후 고국으로 떠난 사실이 알려졌다. 그는 지난달 변호사 1500명이 속한 홍콩변호사협회 회장에서 물러났다.
해리스는 홍콩 국가보안법을 비판하거나 민주운동가들에 선고된 형량이 가혹하다고 지적한 후 중국 당국의 눈엣가시가 된 인물이다. 홍콩의 영문일간 더스탠더드는 "홍콩 국가보안법 위반 혐의로 지금까지 약 160명이 체포됐으며, 그중에는 외국인이 최소 2명 포함됐다"고 전했다.
김리안 기자 knra@hankyung.com