국민의힘은 박범계 법무부 장관이 이재명 더불어민주당 대선 후보 선거대책위원회 총괄특보단에서 운영하는 단체대화방에 들어가 있었다고 주장하며 "선거 중립 의무를 저버렸으므로 사퇴해야 한다"고 압박했다. 민주당은 "박 장관은 본인의 의사와 상관 없이 초대됐다가 방을 나갔다"며 반박했다.
이양수 국민의힘 선거대책본부 수석대변인은 24일 논평에서 "박 장관은 이 후보를 돕는 국회의원 수십 명과 민주당 주요 인사 3000여명이 선거운동 상황과 정보를 소통하는 단체대화방에 들어가 있었다"며 "선거 중립 의무를 진 법무부 장관이 이 후보 총괄특보단 소통방에 들어갈 명분이 없으므로 있을 수 없는 일"이라고 밝혔다.
이 수석대변인은 "박 장관은 선거 중립 의무를 저버렸다는 의심을 사면서까지 이재명 선대위 특보단 단체대화방에 들어가 있는 이유가 무엇인가"라며 "선거에 부당한 영향력을 행사하거나 선거 결과에 영향을 미칠 의도로 어떤 정보든 공유했다면 명백한 선거법 위반"이라고 설명했다.
이어 "박 장관은 지난 1월 26일 법사위 전체회의에 참석해 '정치적 중립을 위반하거나 의혹받을 만한 행태를 보이지 않았다'고 단언했다"며 "박 장관은 본인이 했던 말 그대로 정치적 중립을 위반하거나 의혹받을 만한 행위를 한 데 대해 사과하고 가입 경위와 활동 내역 등을 소상히 밝히기 바란다"고 덧붙였다.
김기현 국민의힘 원내대표도 이날 자신의 페이스북에 "박 장관은 애초부터 선거 중립 의무 같은 건 안중에도 없었던 사람"이라며 "불과 9일 전 (밝힌) '안전한 투표환경 조성과 공명선거 실천을 위한 정부 의지'도 결국 대국민 사기였던 셈"이라고 적었다.
김 원내대표는 "야당의 끊임없는 '중립내각' 요청에도 뭉개기로 일관하더니 결국 한다는 짓이 참 가관"이라며 "도대체 단체대화방에서 무슨 작당 모의를 했는가. 선거관리위원회도 이 엄중한 불법 정황에 대해 당장 조사에 착수해야 한다"고 지적했다.
그러면서 "문재인 대통령은 선거 중립 의무를 포기한 박 장관을 당장 해임하고, 대국민 사과로 재발 방지를 약속하라"며 "이 사안을 또다시 덮어버린다면 문 대통령도 민주주의를 포기한 대통령으로 역사에 남을 것"이라고 꼬집었다.
반면 민주당 선대위 공보단은 "박 장관이 초대됐다 탈퇴한 방은 오픈 채팅방으로 선대위 운영과 관련이 없다"며 "이 후보를 지지하는 지인들을 단체로 초대하여 홍보물을 공유하는 방"이라고 해명했다.
그러면서 "박 장관은 본인의 의사와는 상관없이 초대됐다가 탈퇴했다"며 "3000여명이 소통하는 단체대화방이라는 사실관계를 알면서도 악의적으로 논평을 낸 국민의힘은 논평을 취소하기 바란다"고 반박했다.
김대영 한경닷컴 기자 bigzero@hankyung.com