코로나 오미크론 변이가 급속히 확산돼 우세종으로 자리 잡았다. 국내 첫 감염자가 발생한 지 두 달도 안 돼 이달 셋째주(17~23일) 검출률이 50%를 돌파하면서 델타 변이를 제친 것이다. 이로 인해 코로나 감염자 수는 사흘 연속 7000명대를 기록했다. 이런 속도라면 하루 확진자 1만~2만 명은 시간문제다.
정부는 이런 급증세에 대비해 확진자 규모 통제보다 위중증 환자와 사망자 최소화를 목표로 방역 방침을 전환키로 하고, 오미크론이 크게 늘어난 광주, 전남, 경기 평택·안성부터 단순 감염 의심자는 유전자 증폭(PCR)검사 대신 검사키트를 활용한 신속항원검사로 대체키로 했다. 투망식 검사에서 벗어나 선택과 집중을 하겠다는 것이다. 오미크론은 치명률(0.16%)이 기존 델타의 5분의 1 수준으로 낮은 대신 전파력이 강해 확진자 폭증이 예상되는 만큼 방침 전환은 불가피하다.
그러나 정부 대응을 보면 늑장에 허점이 한둘이 아니어서 걱정이 크다. 신속항원검사만 해도 음성이 나오면 PCR 검사를 추가로 받지 않도록 했는데, 정확도가 절반도 안 돼 감염 확산을 증폭시킬 우려가 크다. 경증환자와 재택치료 관찰을 맡을 동네 병원들은 검사, 감염 예방 등에 대한 세부지침을 받지 못했다고 하니 답답하다. 대부분 동네 병원들은 24시간 대응이 어렵고, 일반환자와 동선이 분리된 곳도 거의 없으며, 호흡기 전담 클리닉 가운데 음압시설을 갖춘 곳도 태부족인 게 현실이다. 그런데도 당국은 동네 병원 참여 요청 공문을 오미크론 폭증이 본격화된 지난 19일에야 보냈으니 안이하기 짝이 없다.
당국의 오락가락 행태도 우려를 더한다. “확진자가 한 번이라도 7000명을 넘으면 오미크론 방역체계로 들어간다”더니 불과 며칠 뒤 “7000명대가 평균이 되면 시점을 발표할 것”이라고 슬쩍 말을 바꿔 불신을 자초했다. 이렇게 몇 발짝씩 뒤처진 준비로 ‘오미크론 확진자 쓰나미’를 버텨낼 수 있을지 의문이다. ‘오미크론 우세종’ 예고가 나온 지 언제인데 대체 뭘 했나.
정부는 코로나 발생 이후 지난 2년간 마스크 대란부터 백신 확보 실기(失機), 병상 확보도 없이 시작한 ‘단계적 일상 회복(위드 코로나)’까지 매번 부실 방역으로 국민에게 큰 고통을 안겼다. 어제 문재인 대통령은 오미크론 대응체계 신속 전환과 국민 동참을 당부했고, 김부겸 국무총리도 설연휴 고향방문 자제와 3차 백신 접종 등 국민 협조를 요청했다. 그러나 시행착오를 막을 방안부터 내놓고 해야 할 말이 아닌가.