북한군에 의해 폭침된 천안함이 11년 만에 최신형 호위함으로 부활했다. 과거 천안함과 비교해 대(對)잠수함 작전 능력이 크게 강화됐다. 다만 천안함 음모론이 문제없다는 결정을 내린 방송통신심의위원회의 결정에 반발한 생존 장병들이 불참하며 진수식은 ‘반쪽 행사’에 그쳤다.
해군과 방위사업청은 9일 울산 현대중공업 조선소에서 신형 호위함인 ‘천안함’의 진수식을 열었다. 대구급 호위함(2800t급)인 천안함은 길이 122ｍ, 폭 14ｍ, 높이 35ｍ 크기로, 5인치 함포, 함대함유도탄, 전술함대지유도탄, 근접방어무기체계 등의 무장을 갖췄다. 2010년 3월 백령도 인근 해상에서 북한 잠수정의 어뢰 공격을 받고 폭침된 과거 천안함(PCC-772)에 비해 대잠 작전 능력이 크게 강화됐다. 시운전 평가를 거쳐 2023년 해군에 공식 인도되는 천안함은 기존의 1500t급 호위함과 1000t급 초계함을 대체해 서해 북방한계선(NLL) 수호의 핵심 전력으로 투입된다.
천안함 생존 장병들은 이날 진수식에 모두 불참하며 계속해서 천안함 폭침 사건에 미온적인 자세를 취해온 정부에 대한 항의를 표시했다. 앞서 방심위는 지난달 28일 ‘천안함이 좌초 후 잠수함 충돌로 반파됐다’는 음모론을 펼친 유튜브 콘텐츠에 대한 국방부의 삭제 또는 접속 차단 요청에 ‘해당 없음’ 결정을 내렸다. 이에 최원일 전 함장이 지난 8일 자신의 페이스북에 “대통령은 천안함이 북한 소행이라는데 이들은 어느 나라 기구인가?”라며 불참 의사를 밝혔고, 생존 장병 전원은 진수식에 불참했다.
앞서 대통령 직속 군사망사고진상규명위원회는 지난해 12월 천안함 음모론에 앞장서 온 신상철 씨의 주장을 받아들여 천안함 폭침 원인 재조사 결정을 냈다가 논란이 거세지자 넉 달 만에야 진정을 각하하기도 했다.
군은 여론 악화 수습에 나섰다. 서욱 국방부 장관은 이날 진수식 참석에 앞서 국회 국방위원회 전체회의에 출석해 ‘천안함 잠수함 충돌설을 조금이라도 믿느냐’는 김병기 더불어민주당 의원의 질의에 “전혀 믿지 않는다”며 “허위정보 콘텐츠 삭제 요청은 국방부가 한 것”이라고 말했다.
송영찬 기자 0full@hankyung.com