중국 인공지능(AI) 기술을 선도하는 스타트업이 상장에 난항을 겪으면서 자금이 고갈되는 ‘죽음의 계곡’으로 내몰리고 있다고 경제전문매체 차이신이 8일 보도했다.
중국에서 ‘AI 사중주’로 불리는 센스타임(상탕커지), 메그비(쾅시), 클라우드워크(윈총), 이투 등 4개 기업은 중국 AI 얼굴인식 시장의 60%를 차지하고 있다. 이들 기업의 기술은 스마트시티, 보안, 스마트폰, 자율주행, 온라인 의료와 금융 등 다양한 부문에서 활용되고 있다.
이들 4개 기업은 몇 년에 걸쳐 벤처캐피털(VC) 시장에서 막대한 자금을 조달했다. 현재 모두 기업공개(IPO)를 추진하고 있다. 하지만 여전히 적자가 지속되고 있어 IPO에 성공할 수 있을지 의구심이 제기되고 있다. 얼굴인식 기술에 집중하고 있다는 점에서 확장성도 낮다는 지적이 나온다.
중국의 IPO 시장마저 냉각되고 있다. 지난달 22일 이후 ‘중국판 나스닥’인 상하이증시 커촹반과 선전증시 촹예반에 입성한 16개 기업 중 9개의 주가가 상장 첫날 공모가를 밑돌았다.
AI 사중주는 맏형 격인 센스타임이 창업한 2014년 이후 8년 동안 총 500억위안(약 9조3000억원)을 유치했다. 이들의 기업 가치 합계는 1400억위안으로 평가되고 있다. 그러나 적자를 면치 못하면서 VC들의 관심에서 멀어지고 있다. 상하이와 홍콩 등 거래소에 제출한 상장 신청서를 보면 2018~2020년 이들 4개 스타트업은 총 133억위안의 순손실을 냈다. 이는 매출 합계의 85%에 달한다. 센스타임과 메그비는 2019년 10월 도널드 트럼프 전 미국 행정부의 블랙리스트에 올라 미국 기업과의 거래도 중단됐다.
메그비의 공동 창업자인 인치는 “중국의 AI 기업이 죽음의 계곡에 들어섰다”고 지적했다. 죽음의 계곡은 3~7년차 스타트업이 창업 초기에 투자받은 자금을 기술개발에 모두 쓴 뒤 추가 자금을 끌어들이지 못해 맞는 위기를 말한다.
베이징=강현우 특파원 hkang@hankyung.com