델타 변이 바이러스가 급속히 확산하면서 미국의 여행업계에 먹구름을 드리우고 있다. 노동절 연휴 이후 출장 수요가 다시 늘어날 것으로 기대했으나 쉽지 않을 것이란 전망이 나온다. 기업 출장은 항공사 및 호텔 등엔 가장 수익성 높은 부문 중 하나다.
미 델타항공의 에드 배스티언 최고경영자(CEO)는 6일(현지시간) 월스트리트저널과의 인터뷰에서 “항공 여행 수요가 꾸준히 회복하다 갑자기 멈춘 상태”라며 “(그 원인을) 충분히 이해할 수 있다”고 말했다. 바로 델타 변이 확산이 문제라는 얘기다.
영국발 알파 변이 등으로 올 초 하루 평균 30만 명에 육박했던 미국 내 코로나 신규 확진자 수는 초여름에 1만 명대까지 하락했으나 최근 다시 10만~20만 명에 달하고 있다.
델타항공은 미 기업들의 출장 수요가 팬데믹(전염병의 세계적 대유행) 이전 대비 40% 수준까지 돌아왔는데, 9월까지는 60%로 높아질 것이라고 예측했었다. 배스티언 CEO는 “9월까지 60% 회복할 것이란 시나리오는 아마도 실현되기 어려울 것”이라고 정정했다.
미 호텔·숙박협회가 최근 모닝컨설트에 의뢰해 400명의 잠재 출장자를 대상으로 실시한 여론조사도 비슷한 전망을 보여준다. 응답자의 60%가 여행 계획을 미루겠다고 답해서다. 전체 응답자 중 67%는 이전보다 출장을 덜 다닐 것이라고 답했고, 68%는 출장 기간 단축을 예상했다.
미 인구조사국이 지난달 중소기업 경영자들을 대상으로 조사한 결과에선 응답자의 33%만이 “6개월 내 출장 경비를 쓸 것 같다”고 답했다. 1개월 전엔 같은 답변을 한 경영자가 37%로 더 높았다.
기업들은 출장에 대해 엄격한 기준을 적용하고 있다. 컴퓨터 제조사인 델은 상급자 및 부사장 승인을 동시에 받아야 미국 내 출장을 허용하기로 했다. 소프트웨어 업체인 시트릭스 시스템도 마찬가지다. 출장에 앞서 화상회의 등 다른 방식을 먼저 강구해야 한다.
회계컨설팅 업체인 KPMG의 폴 노프 CEO는 “화상 회의 방식을 이용해 하루에 3개 대륙을 넘나들 수 있다”고 말했다. 감염 우려가 있는데다 시간·비용이 많이 드는 출장을 굳이 다닐 필요가 없다는 설명이다. 호텔·항공업계를 울상 짓게 만드는 업계의 인식 변화다. KPMG만 해도 미국 내 직원 수가 3만3000여 명에 달한다.
실제 미국 내 항공 수요는 다시 감소하기 시작했다. 교통안정청(TSA)에 따르면 화요일인 지난달 31일 기준 미국 내 공항을 이용한 여행자 수가 135만 명에 그쳤다. 올해 5월 이후의 최저 기록이다. 다만 노동절 연휴를 앞둔 이달 3일엔 210만 명으로 늘어났다.
미 질병통제예방센터(CDC)는 노동절 연휴기간 여행 자제를 당부하기도 했다. 로셸 월렌스키 CDC 국장은 백악관 브리핑에서 “백신을 맞지 않았다면 여행을 하지 말라”고 강력 경고했다. 유럽연합(EU) 역시 회원국을 대상으로 “불필요한 미국 여행을 자제하라”고 지난주에 권고했다.
다만 항공·호텔업계는 시간이 걸리더라도 본격적인 ‘출장 시즌’이 결국 돌아올 것으로 기대하고 있다.
배스티언 CEO는 “(코로나 시대 이후엔) 출장 양상이 좀 달라질 것이라는 데 이견은 없다”면서도 “기업 출장이 사라질 것이라고 추정할 근거는 전혀 없다”고 강조했다.
뉴욕=조재길 특파원 road@hankyung.com