호주 정부가 코로나19 확산 이후 인력난에 시달리고 있는 농업계를 지원하기 위해 영주권 취득이 가능한 새 취업비자를 신설했다. 전문 기술이 없는 미숙련자도 영주권 취득이 가능해 관심이 쏠리고 있다.
23일 호주 공영 ABC 방송에 따르면 데이비드 리틀프라우드 호주 연방 농업부 장관은 호주 농장들의 외국인 인력 확보를 돕기 위해 영주권 취득이 가능한 '농업비자'를 신설해 9월말부터 시행한다고 발표했다. 리틀프라우드 장관은 "이 비자는 숙련자 뿐 아니라 반숙련과 미숙련자도 신청할 수 있다"면서 "이는 농업 노동력 분야에서 호주 역사상 최대의 개혁이 될 것"이라고 강조했다.
그는 그러면서 "이를 통해 농장주들이 (인력확보에 대한) 자신감을 갖고 작물을 재배해 시장에 공급할 수 있기를 바란다"고 밝혔다.
호주 정부는 농업비자로 입국한 외국 취업자에게 추후 영주권을 취득할 기회를 제공할 계획이다. 농업비자는 농업뿐 아니라 수산업·임업 등 다른 1차 산업 분야도 포함하고, 전문 기술 보유자가 아니라도 영주권 취득이 가능한 점이 상당한 유인 요소로 작용할 것으로 예상된다.
호주 정부는 농업비자 프로그램에 참여할 국가를 선정할 예정인다. 현재 한국·베트남·태국·필리핀 등 아시아권이 우선적으로 고려될 것으로 전해졌다.
수확철 노동력 확보를 위한 특별 비자 신설은 구인난에 시달려온 호주 농장업계의 숙원 사업이었다. 코로나19 확산 이후 국경이 봉쇄됨에 따라 워킹홀리데이 비자 등 해외 인력의 유입이 중단됐고, 농업 분야의 인력난은 더욱 심해졌다. 최근 연방정부는 농장 인력 부족으로 채소·과일 등 신선 식품의 소비자 가격이 15~25% 폭등할 것이라고 경고하기도 했다.
박상용 기자 yourpencil@hankyung.com