더불어민주당 대선주자 간 경쟁 구도가 변화하고 있다. 이낙연 전 대표와 네거티브 논쟁을 이어온 이재명 경기지사가 ‘네거티브 중단’을 선언한 이후부터다. 논쟁 상대를 잃어버린 이 전 대표 측은 ‘1 대 1 끝장 토론’ 카드를 제시하며 이 지사를 압박하고 있다. 후발주자인 추미애 전 법무부 장관과 김두관 의원은 연일 이 전 대표 측을 비난하며 ‘2위 쟁탈전’을 예고했다.
이 전 대표의 대선 캠프 수석대변인인 최인호 의원은 11일 자신의 페이스북에 글을 올려 “1 대 1 토론은 각종 의혹의 문제 제기에 대해 해명하고 반박하는 데 충분한 시간을 확보할 수 있다”며 “이 지사 측의 네거티브 중단 선언이 진심이라면 1 대 1 무제한 끝장 토론을 수용해 검증의 장이 마련되는 데 협조하기를 촉구한다”고 말했다.
이 지사는 지난 9일 국회에서 당내 네거티브 중단을 선언하고 다른 후보들의 공세에 일절 대응하지 않을 것을 약속했다. 졸지에 울림 없는 메아리를 외치게 된 경쟁자들로서는 이 지사를 견제할 수단이 없어졌다는 평가다. 특히 이 지사와 네거티브 논쟁을 벌이며 지지율을 끌어올린 이 전 대표 측에서는 지지율 상승세가 정체되면서 위기론이 나오고 있다. 1 대 1 토론을 꺼내든 것도 다시 ‘이재명 대 이낙연’ 구도를 만들기 위해서라는 분석이다.
그러나 이 지사 측의 반응은 냉담하다. 박찬대 이재명 캠프 수석대변인은 11일 한국경제신문과의 통화에서 “1 대 1 끝장 토론은 결국 네거티브를 이어가고 싶다는 제안으로밖에 들리지 않는다”며 “상호 간 의혹에 대한 시비를 가리고 싶은 마음이 있지만, 대선에서 민주당의 승리를 위해 정책과 비전이 아닌 네거티브 공방을 중단하겠다는 것이 이 지사와 캠프의 뜻”이라고 말했다.
반면 공격 대상을 이 전 대표로 바꾼 후보들도 있다. 이 전 대표가 조국 전 법무부 장관의 수사를 방치했다는 의혹을 제시한 김 의원이 대표적이다. 김 의원은 이날 자신의 페이스북을 통해 “이 전 대표는 민주당 후보로 적합하지 않다”며 “2004년 노무현 대통령 탄핵 때는 탄핵 대열에 있었고, 윤석열 전 검찰총장이 조국 전 법무부 장관을 공격할 때는 구경만 했던 인물”이라고 비난했다. 앞서 김 의원은 “조 전 장관 사태의 본질은 대통령이 되려는 윤 전 총장과 이 전 대표의 합작이 아닌가 의심스럽다”며 이 전 대표 측의 입장을 촉구한 바 있다. 이에 이 전 대표는 SNS에서 “조 전 장관에 대한 수사는 명분이 없었다”며 “괴로운 시간을 견디고 있는 조 전 장관과 함께하겠다”고 답했다.
추 전 장관은 이날 라디오 인터뷰에서 “(이 전 대표는) 대표직에서 물러나셨으면 개혁 입법을 발의하는 모습을 보여줘야지, 다른 후보의 지사직을 거론하면서 시비를 걸고 네거티브를 일삼는 것은 무책임한 모습”이라고 비판했다.
전범진 기자 forward@hankyung.com