이재용 삼성전자 부회장이 법무부의 가석방 심사대상에 올랐다는 소식이 전해지자 경제계에선 “그나마 다행이지만 아쉽다”는 반응을 보이고 있다. 글로벌 반도체 전쟁 국면에서 삼성의 최고 의사결정권자가 현장을 진두지휘할 가능성이 열렸다는 점에선 환영하는 분위기다. 반면 가석방으로 풀려날 경우 경영복귀가 불확실하고 부회장직 유지 여부에 대한 논란이 일 수 있다는 점에서 한쪽 발목만 풀어주려 한다는 지적도 나온다.
21일 이 부회장의 가석방 가능성이 알려지자 경제계 인사들 반응은 두 갈래로 나뉘었다. 대체로 “가석방이라도 옥중에 있는 것보단 리더십 공백을 해소하고 주요 의사결정을 적극적으로 내릴 수 있다는 점에서 도움이 될 것”이라는 의견을 내놨다. 이 부회장이 그간 코로나19로 면회가 제한되면서 삼성의 대규모 투자와 인수합병(M&A)은 사실상 멈춰진 상태였다. 미국과 중국, 유럽연합(EU) 등이 반도체 패권 전쟁을 벌이는 가운데 삼성전자가 적극적인 행보를 보이지 못하는 것도 이 부회장의 부재 때문이라는 해석에 힘이 실렸다.
한국의 대표 기업인 삼성이 미래전략을 짤 수 없는 상황이라는 점에서도 이 부회장이 현장에 나와야 한다는 주장이 강하게 제기됐다. LG와 SK 등이 전장(자동차 전자장비)과 바이오, 배터리 등에 대규모 투자를 확대하는 동안 삼성은 이렇다 할 미래사업을 제시하지 못해서다.
하지만 가석방 심사로 사면 가능성이 줄어든 데는 아쉬운 표정을 감추지 못하고 있다. 이 부회장이 가석방으로 풀려날 경우 해외로 나갈 때마다 법무부 승인심사를 받는 등 거취에 제한을 받기 때문이다. 한 기업 관계자는 “팻 겔싱어 인텔 최고경영자(CEO)가 최근 독일 프랑스 이탈리아 등의 정상들을 만나며 투자안을 의논하고 있다”며 “반면 이 부회장은 가석방으로 나온다 해도 글로벌 경영에 차질을 빚을 수밖에 없다”고 말했다. 시민단체 등이 가석방 상태임을 이유로 이 부회장의 퇴진을 주장할 가능성이 크다는 점도 부담이다. 이 부회장의 행보마다 건건이 시비 논란이 일 수 있다.
삼성 내부에서는 여론의 역풍을 의식해 관련 언급을 극도로 조심하고 있다. 재계 관계자는 “국민들로서는 가석방과 사면의 차이를 크게 느끼지 못한다”며 “사면되면 좋지만 오히려 부작용이 생길 수 있어 우려된다”고 말했다. 또 다른 재계 관계자는 “이 부회장의 가석방 가능성이 너무 크게 부각되면 가석방심사위원회 위원들이 특혜 시비 등을 걱정해 결정에 부담을 느낄 수도 있다”며 “긍정적인 결과가 나올 것으로 기대하고 기다리는 것 외에 방법이 없다”고 토로했다.
박신영 기자 nyusos@hankyung.com